Las elecciones presidenciales de Colombia de 1998 llevaron a la presidencia al candidato del Partido Conservador Colombiano Andrés Pastrana, cuyo principal rival fue Horacio Serpa Uribe del Partido Liberal Colombiano.
La campaña presidencial estuvo enmarcada por el escándalo del Proceso 8000 y por la cruenta arremetida de las FARC en el último año del mandato de Ernesto Samper. En ese escenario, los sondeos de opinión coincidían al principio de la campaña en el favoritismo del general Harold Bedoya, excomandante de las Fuerzas Militares, y ahora opositor de Samper. En segundo lugar se ubicaba el ministro del Interior y gran defensor de la inocencia del presidente, Horacio Serpa (del Partido Liberal). Posteriormente aparecían el Fiscal General Alfonso Valdivieso (también liberal), el excandidato conservador Andrés Pastrana, la diplomática y excanciller Noemí Sanín (también conservadora) y el exalcalde de Bogotá Antanas Mockus.
El liberalismo se hallaba dividido entre los defensores (Serpa) y opositores (Valdivieso) del presidente, y ante la imposibilidad legal de ejecutar una consulta popular que dirimiera el conflicto, se realizó una convención nacional en la que Horacio Serpa fue elegido con el 75% de los votos como jefe y candidato único del Partido Liberal a la Presidencia.
En el Partido Conservador, ante el favoritismo del excandidato Pastrana, y la decisión de Noemí Sanín de postular como independiente, el sector liderado por el senador antioqueño Fabio Valencia Cossio decide ponerle en el camino un rival a Pastrana para tener un margen de negociación y apoya al exministro de Minas y Energía y Senador Juan Camilo Restrepo, quien en la convención nacional de su partido, si bien no ganó (no se veía como posible esa opción), obtuvo alrededor del 40% de los votos. Pastrana fue elegido candidato conservador.
Tras la proclamación de Pastrana en el conservatismo, y la derrota de Valdivieso en el liberalismo, estos dos sectores empezaron acercamientos para buscar la coalición de los dos grupos, en rechazo a la candidatura gobiernista de Serpa. Luego de varias reuniones entre los líderes de los dos grupos, Valdivieso adhirió a la candidatura de Pastrana y el pacto se selló proclamando la Gran Alianza por el Cambio, para dar a entender que se trataba de una candidatura suprapartidista. Dicha alianza sería el origen del que más tarde se conocería como el Partido Cambio Radical.
A estas alturas de la contienda los sondeos de opinión habían dado un vuelco total; el general Bedoya había sido desalojado del primer lugar luego de que el público advirtiera que en su campaña faltaba el equipo y el plan de gobierno que consolidaran las esperanzas que se habían puesto en su candidatura, y ahora aparecía relegado detrás de Pastrana y Serpa (que acumulaban la mayoría del electorado) y disputando la tercera plaza con Sanín y Mockus.
Ante la precaria situación de las candidaturas independientes, los candidatos Noemí Sanín, Antanas Mockus y el recién postulado Carlos Lleras de La Fuente (exembajador en USA e hijo del expresidente Carlos Lleras Restrepo) deciden unificar sus candidaturas y realizan una convención en la que Sanín alcanza más del 70% del respaldo, frente a poco más del 20% para Mockus, y una cantidad residual a favor de Lleras. Desde ese momento, Sanín se convierte en la abanderada de los sectores independientes a los partidos tradicionales en la campaña presidencial; quedando así definidos los candidatos que finalmente se enfrentarían en la primera vuelta.
La siguiente es la lista de candidatos inscritos con representación en el Congreso (por orden alfabético).
El 15 de diciembre de 2008, el extraditado jefe paramilitar alias Jorge 40 señaló ante la sala penal de la Corte Suprema de Justicia de Colombia que los entonces comandantes de las Autodefensas Unidas de Colombia (AUC), los Castaño habían interferido en elecciones de 1998. Las órdenes de Castaño eran obligar a los electores para que votaran por Horacio Serpa Uribe, pero que en la segunda vuelta se dio un giro y se ordenó que todos los votantes, incluidos los liberales, votaran por el candidato conservador Andrés Pastrana Arango. El cambio se habría dado debido a que emisarios de Pastrana habrían hablado con los comandantes de las AUC para comprometerse asegurando que una vez se tuviera avanzado el proceso de paz con la guerrilla de las FARC-EP, el gobierno Pastrana adelantaría conversaciones con las autodefensas.
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