Eli Whitney (Westborough, Massachusetts; 8 de diciembre de 1765-New Haven, Connecticut; 8 de enero de 1825) fue un inventor y fabricante estadounidense.
Estudió Ciencia y Tecnología en el Yale College. Tradicionalmente se dice que a los trece años inventó el pelador de manzanas pero no lo patentó, lo que es certero es que inventó la máquina para desgranar el algodón en 1793. Esta máquina es una unidad mecánica que separaba las semillas del algodón, lo que hasta entonces era un trabajo muy pesado, por la escasa participación humana.
La mayor contribución de Whitney para la industria de los Estados Unidos fue la importación e implementación del sistema de fabricación y la línea de montaje. Fue el primero en usarla en la producción de mosquetes para el gobierno de los Estados Unidos y el segundo en el mundo, ya que el inventor francés Honoré Le Blanc la implementó en la fabricación de mosquetes para el ejército francés (es de señalar que el ejército estadounidense compraba y recibía armas de la Francia de Luis XVI en aquella época).
Después de la independencia de Estados Unidos había una gran demanda de mosquetes en esa nación, y la independencia hizo posible producir bienes manufacturados. Eli Whitney encontró patrocinadores para respaldar el concepto de partes intercambiables de producción en la fabricación de mosquetes. Sin embargo, sus patrocinadores se impacientaron mucho cuando, después de que había pasado un tiempo considerable y haber gastado mucho dinero, se enteraron de que todavía estaba haciendo herramientas para fabricar partes. A la larga, no obstante, sus esfuerzos lograron producir partes intercambiables y económicas en grandes cantidades. El concepto de producir un conjunto de troqueles para fabricar un millón de partes, que ya es aceptado hoy día, no se entendía bien en esa época.
El invento de Whitney de la despepitadora de algodón tipifica muchos avances mecánicos sumamente importantes de la época, pero hay pocas dudas de que su concepto de crear herramientas para producir partes intercambiables fue la mayor innovación de ese período.
Los conceptos de Whitney fueron explotados más adelante por Henry Ford y otros en la industria.
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