La encefalitis equina venezolana es una enfermedad infecciosa que puede afectar a humanos y caballos. Está producida por el virus homónimo que pertenece al grupo de los arbovirus. El mal cursa con fiebre y en ocasionas afectación del sistema nervioso central (encefalitis), pudiendo causar la muerte del individuo afectado. La mayor parte de los casos se producen en América del Sur, América Central y México. La transmisión tiene lugar a través de la picadura de mosquitos previamente infectados.
El virus de la encefalitis equina venezolana, es un arbovirus del género Alphavirus (familia Togaviridae). Existen 6 subtipos del virus que de se denominan del I al VI. Algunos de ellos tienen nombre propio, el subtipo II se conoce como virus Everglades, el III como virus Mucambo y el IV como virus Pixuna. La mayor parte de los virus que producen epidemias en caballos pertenecen al subtipo I, los subtipos del II al VI se encuentras por lo general en áreas limitadas transmitiéndose por ciclos naturales entre roedores y mosquitos.
En humanos se inicia de forma súbita, con fiebre, dolor de cabeza, malestar general y dolores musculares, principalmente en piernas y columna lumbar. Puede existir tos, vómitos y otros síntomas. Sigue en general un curso leve, produciéndose la curación espontánea antes de las 2 semanas. Sin embargo alrededor del 4% de los niños y menos del 1 % de los adultos desarrollan encefalitis que puede provocar la muerte. En mujeres embarazadas es causa de aborto, encefalitis fetal y anomalías congénitas graves.
La transmisión habitual tiene lugar entre roedores selváticos y mosquitos. Humanos y caballos son únicamente huéspedes incidentales del virus. El caballo puede actuar como amplificador de la infección durante las epidemias y a través de la picadura de un mosquito, transmite el virus al humano. No se ha descrito la transmisión directa de un humano a otro.
Los brotes epidémicos de encefalitis equina venezolana, afectan principalmente a caballos, en los que produce gran mortalidad, ocasionando casos secundarios en humanos. Los brotes epidémicos pueden persistir varios años y durante los mismos se ha observado la aparición de casos aislados en otros animales, entre ellos cabras, ovejas, conejos, perros y roedores de laboratorio.
Uno de los principales brotes tuvo lugar en 1962, se inició en la región fronteriza entre Colombia y Venezuela, extendiéndose posteriormente a América Central y América del Norte. En la epidemia que se declaró en México en 1970 y afecto a en Chiapas, Veracruz, Oaxaca, Guerrero y Michoacán murieron aproximadamente 10 000 equinos, con una tasa de letalidad de entre el 50% y el 90% de los animales afectados, no solo caballos, sino también burros y mulas. En 1995 tuvo lugar la última epidemia que afectó a 75.000 humanos y provocó alrededor de 300 muertos.
Se han utilizado diferentes tipos de vacunas en humanos y animales para prevenir el mal. Sin embargo han surgido diferentes problemas, como eficacia limitada y efectos adversos frecuentes. Por ello se están investigando nuevas vacunas más eficaces y seguras (2009).
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