La Enciclopedia Galáctica forma parte del universo de ficción de la Saga de la Fundación o ciclo de Trántor de Isaac Asimov, especialmente de la primera trilogía de novelas sobre la Fundación. En dicho ciclo la Enciclopedia Galáctica es la colección de todo el conocimiento humano.
En previsión de la crisis de descomposición del Imperio Galáctico, Hari Seldon, creador de la Psicohistoria, estableció dos Fundaciones "en extremos opuestos de la Galaxia", para lograr la refundación del Imperio Galáctico en un período de tan sólo 1000 años, evitando 29.000 años de barbarie y decadencia social.
La primera Fundación, la única pública, estaba encargada de recopilar todos los conocimientos humanos, desde los tiempos primitivos hasta los actuales, en la Enciclopedia Galáctica. Sin embargo, la finalidad secreta de esta Fundación era ser la semilla política y económica del Segundo Imperio, un peso con el que los Enciclopedistas solos no podían cargar.
La Enciclopedia Galáctica es uno de los parámetros fundamentales de la Saga de la Fundación, pues atestigua con su publicación final, mil años después de creada la Fundación de Términus, el triunfo final de esta y la creación del Segundo Imperio Galáctico. Este hecho fue abordado por David Brin en la novela El triunfo de la Fundación, perteneciente a la Segunda Trilogía de la Fundación, en la que otros reputados autores de ciencia ficción continúan la saga; en esta novela Hari Seldon discrepa con Daneel Olivaw en el sentido de que su Fundación triunfará a pesar del plan Gaia-Galaxia de este destinado absorber a la creación de Hari. Esta es una de las grandes contradicciones de la Saga que ni el mismo Asimov intentó resolver.
El proyecto de crear una Fundación que conserve el conocimiento científico ante los inminentes siglos de caos que se prevén, es explicado así por Hari Seldon en el juicio que se sigue contra él:
Pretende conservar la unidad del alto nivel de conocimiento científico alcanzado por la sociedad galáctica, y poner a disposición de todos los planetas la obra resultante. Es al mismo tiempo un centro de formación de científicos y de difusión del conocimiento. Sin embargo solo abarca especialistas en ciencias y tecnología y el conocimiento profundo sobre psicohistoria es excluido en el proyecto original.
La dualidad entre conservación-investigación del conocimiento la expresa así el personaje Salvor Hardin poco antes de dar un golpe de estado para arrebatar al cuerpo científico la autoridad sobre Términus:
Es importante señalar que la Enciclopedia actúa como tapadera, que "la Fundación de la Enciclopedia es un fraude y siempre lo ha sido". Sus miembros "han ignorado para qué trabajaban", y que "no importan los volúmenes" de la enciclopedia. El proyecto ha servido para mantener ocupados a los 100.000 habitantes en un pequeño planeta aislado "mientras los acontecimientos iban tomando forma", de modo que desde su dominio científico-técnico fueran el germen para la reconstrucción del imperio.
El nombre específico que se usa es Fundación número uno para la Enciclopedia. Es una institución científica independiente y libre de impuestos, creada y avalada por el emperador. Pertenece a los dominios directos del emperador que destina a los enciclopedistas reclutados por Hari Seldon al planeta Términus, en el extremo último de la galaxia. Aunque se trata de una forma de exilio forzoso, por considerar su presencia en la capital del imperio como un peligro para la estabilidad política, la Fundación está bajo la protección del emperador y la importancia de su trabajo es conocida por el resto de los planetas de la galaxia. El exilio se disimula bajo una gran publicidad para el proyecto. Su población inicial serán unos 100.000 habitantes. El núcleo inicial de matemáticos alrededor de Seldon era de 50. En ella se recogen "los primeros y los últimos... científicos de la galaxia" y se la trata de "refugio científico". A veces se indica que está especializada en "ciencias físicas". La población del planeta son esencialmente científicos, y no tiene campesinos ni nobleza. Depende de suministros del exterior para asuntos esenciales como los metales. El órgano superior de administración es la Junta de Síndicos. En el año 50 de su creación el director era Lewis Pirenne. Se mencionan departamentos de redacción, edición, publicación y filmación.
Las citas incluidas en el primer libro de la Fundación proceden de la 116ª edición, publicada en 1020 E.F. (Era de la Fundación), a cargo de la compañía editora con sede en Términus. En la continuación autorizada, El triunfo de la Fundación, se cita una edición posterior, la 117ª, del año 1054 E.F. La Fundación es denominada a veces como La Fundación Enciclopedia. No hay datos en las novelas sobre la fecha de la primera edición.
Según consta en las obras de Asimov, solo conocemos unos pocos artículos. El autor usa como recurso literario la cita de un fragmento al comienzo en los libros de la serie original, y en algunos capítulos. Los artículos citados tratan sobre:
El primer volumen estaba previsto tras 55 años desde el comienzo (año 12067 de la Era Galáctica). Los primeros 50 años en el planeta Términus se dedicaron a convertir la Fundación en "una unidad de trabajo organizada" y "reunir el material de base". La Fundación cuenta también con una nutrida biblioteca. Los siguientes volúmenes aparecerían a un intervalo regular de 10 años. Además habría suplementos con artículos especiales sobre sucesos de interés general.
Tras 500 años la Enciclopedia "nunca fue terminada" en su formato y concepción original (volúmenes físicos en una tecnología indeterminada de la que se mencionan "vastos almacenes de películas de consulta" y "salas de proyección"). Con el tiempo se transforma en una versión digital:
El original incompleto se conserva en el Museo Hardin (Museo de los orígenes Salvor Hardin). Pese a acumular una biblioteca de referencia, en el libro se contienen críticas a la investigación exclusivamente bibliográfica sin trabajo de campo propio, por lo que puede entenderse la Fundación como una institución de investigación básica y formación tecnológica, apoyada, eso sí, en recursos de información primarios y secundarios.
A lo largo del libro el autor usa como fuente de consulta e investigación la Biblioteca de la Universidad de Términus o la Biblioteca Galáctica en Trántor en lugar de la consulta directa de la enciclopedia.
David Brin usó en su novela Marea estelar una idea muy similar, llamándola "Biblioteca galáctica".
Por otra parte, la idea de Enciclopedia Galáctica es un concepto que aparece en la serie de documentales de divulgación científica Cosmos, dirigida por Carl Sagan, y que da título al capítulo 12. Podría entenderse como un sugerente proyecto del saber colectivo de las civilizaciones avanzadas del universo.
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