Estudiantes de la Biblia (movimiento)

Los Estudiantes de la Biblia es el nombre de un movimiento cristiano restauracionista, milenarista y antitrinitario fundado por Charles Taze Rusell. Sus miembros se han identificado a sí mismos como Estudiantes de la Biblia, Estudiantes Internacionales de la Biblia, Estudiantes Asociados de la Biblia o Estudiantes Independientes de la Biblia. También han sido conocidos con los apodos de Auroristas Milenarios o Russelistas. Del movimiento original han emergido los Testigos de Jehová y otros grupos independientes de Estudiantes de la Biblia.

En 1876 Charles Taze Russell presenció, a la edad de 22 años, una presentación de Jonas Wendell, un predicador adventista y pronto comenzó a asistir a las reuniones de un grupo adventista de estudio bíblico en Allegheny, Pennsylvania. En 1876, Russell se encontró con los predicadores adventistas Nelson H. Barbour y John H. Paton; quienes lo convencieron sobre el regreso de Cristo en forma invisible en 1874. Russell se hizo coeditor y financista del Herald of the Morning, una revista creada por Barbour. En julio de 1879, Russell rompió su asociación con Barbour debido a diferencias entre ellos sobre el sacrificio redentor de Cristo. Pronto empezó a publicar la revista Zion’s Watch Tower and Herald of Christ’s Presence.

Entre 1879 y 1880 se fundaron los primeros grupos (llamados "clases") en Pennsylvania, Nueva Jersey, Nueva York, Massachusetts, Delaware, Ohio y Michigan.^[1]​ La organización de las clases se logró en concertación con creyentes asociados que viajaban a los lugares donde se encontraban los suscriptores de la revista Zion's Watch Tower.

En 1881 se fundó la Zion's Watch Tower Tract Society (Sociedad de Tratados la Torre del Vigía de Sion) con el propósito de distribuir Biblias, tratados y revistas. Russell, quien era secretario-tesorero de la Zion's Watch Tower, se convirtió en presidente de la misma en 1884. La sociedad cambió su nombre a Watch Tower Bible and Tract Society (Sociedad de Biblias y Tratados la Torre del Vigía) en septiembre de 1896. La Watch Tower abrió sucursales en Londres (1900), Alemania (1903), Australia y Suiza (1904). La sede central de la Watch Tower fue mudada de Pennsylvania a Brooklyn en 1909.

En 1910 Russell introdujo el nombre de Asociación Internacional de los Estudiantes de la Biblia (inglés: International Bible Students Association) para identificar a los grupos de estudios bíblicos que seguían las enseñanzas ofrecidas por las publicaciones de la Watch Tower.

Los grupos locales de los Estudiantes de la Biblia eran llamados clases (classes). Cada participante traía para la reunión de la clase una biblia, una concordancia, papel y lápiz para discutir sus puntos de vista sobre la Sagrada Escritura. Se hacían semanalmente dos reuniones: una de estudio bíblico (en la noche) y otra de conferencia pública (los fines de semana). Los ancianos eran elegidos democráticamente por los miembros del grupo. Charles Russell visitaba estas clases y pasaba al menos un día con cada grupo realizando estudios bíblicos intensivos, conferencias y sesiones de preguntas y respuestas. El propósito de las clases no era establecer otra denominación sino el proveer asociación voluntaria de creyentes de la Biblia. Para 1916 existían mil doscientas clases en todo el mundo.

Al aumentar del número de los Estudiantes y con el incremento de la circulación mensual de la revista Zion's Watch Tower a diez mil, se programaron convenciones regulares. La primera convención nacional fue en 1893 en Chicago. Allí se hicieron oraciones, discursos, sesiones de preguntas y respuestas y bautismos por inmersión. Después de 1898, las convenciones se hicieron más frecuentes a nivel regional y general. Entre las primeras convenciones fuera de Estados Unidos están la de Toronto, Canadá (1903); Kingston, Jamaica (1905); Londres (1907) y Glasgow, Escocia (1908).^[1]​

Desde 1894, se inició una actividad llamada pilgrim work (trabajo peregrino). Consistía en visitas llevadas a cabo por predicadores a tiempo completo a los grupos de estudio cercanos para fortalecer a los miembros del grupo y conducir reuniones públicas. El número de estos “trabajadores peregrinos” pasó de tres, en 1897, a una cantidad cercana a los noventa, en 1916.

Algunas congregaciones se separaron de la Watch Tower en 1909 debido a la negativa de Russell de abandonar nuevas ideas, introducidas por él, sobre el nuevo pacto y el rescate de Jesucristo. Esas congregaciones originaron posteriormente a Los Estudiantes libres de la Biblia.^{[cita requerida]}

Al morir Charles Taze Russell, Joseph Franklin Rutherford fue escogido como presidente de la Watch Tower en enero de 1917. Algunos miembros del movimiento, incluidos cuatro de los siete directores de la Watch Tower, se opusieron a lo que consideraron una conducta autocrática de Rutherford. Quienes no aceptaron la presidencia de Rutherford formaron los siguientes grupos:

El grupo de Estudiantes de la Biblia que no se apartó de la Watch Tower, dirigida por Rutherford, adoptó en 1931 el nombre de Testigos de Jehová.