Se ha llevado a cabo numerosos estudios académicos sobre Wikipedia publicados en distintos medios especializados. Este tipo de investigaciones pueden dividirse en dos categorías: aquellos estudios que analizan la producción y la fiabilidad de los contenidos, y aquellos otros que se centran en los aspectos sociales de la enciclopedia.
En una investigación llevada a cabo por un grupo de seis miembros de la Universidad de Minnesota se efectuó una medida de la relación entre el número de ediciones de los usuarios y el número de visitas que recibían sus escritos. Se utilizó el factor PMW como medida. En palabras de los autores, «cada vez que un artículo es visitado, cada una de sus palabras recibe un punto PMW [persistent word views en inglés]. Cuando una palabra escrita por un editor X es leída, el autor recibe asimismo un punto». El número de veces que un artículo había sido visitado se estimaba directamente de los registros de los servidores web.
Los investigadores analizaron 25 billones de puntos PMW, atribuibles a usuarios registrados en el intervalo del 1 de septiembre de 2002 al 31 de octubre de 2006. Al final de este período, el 10% de los usuarios con mayor número de ediciones contaban con el 86% de los puntos PWV, el 1% con el 70% de PWV y un pequeño grupo de editores (el 0,1% de los usuarios con mayor número de ediciones) con el 44%; es decir, cerca de la mitad del valor de Wikipedia en los términos empleados en este estudio. Los diez editores con mayor número de puntos PWV aportaron únicamente el 2,6% de los PDD totales y solo tres de entre ellos se encontraban entre los cincuenta usuarios con mayor número de ediciones. De estos datos, los autores del estudio derivaron la siguiente relación:
El estudio también analizó el impacto de los bots sobre el contenido. Bajo el criterio del número de ediciones, los bots dominan Wikipedia; nueve de los diez y veinte de los cincuenta usuarios con mayor número de ediciones son bots. En contraste, en el ranquin PWV aparecía únicamente dos bots entre los cincuenta primeros usuarios, y ninguno de ellos figuraba entre los mayores diez.
Basándose en el continuo crecimiento de la influencia de ese 0,1% de editores con mayor puntuación PWV, el estudio concluyó:
Un informe afirmaba la «estratificación social de la sociedad wikipédica» debido a la presencia de la «clase de los bibliotecarios». El documento sugería que tal estratificación podría resultar beneficiosa en algunos aspectos, pero reconocía claras diferencias en el poder de que gozaban los distintos estratos, diferencias que se derivaban de las diferencias en estatus y poder entre los bibliotecarios y el resto de usuarios.
Analizando el historial de ediciones de Wikipedia hasta julio de 2006, el mismo estudio determinó que la importancia de las ediciones de los bibliotecarios en los contenidos había ido disminuyendo progresivamente desde 2003, cuando los bibliotecarios efectuaban aproximadamente el 50% del total de ediciones hasta 2006, cuando solo el 10% de las ediciones había sido realizado por bibliotecarios. Todo esto a pesar del hecho de que el número medio de ediciones por bibliotecario se había incrementado una media de cinco veces durante el mismo período.
Este hecho fue bautizado por los autores del estudio como el «fenónemeno del ascenso de las masas». Un análisis que usaba como medida el número de palabras editadas en lugar del número de ediciones mostraba un patrón similar. Y puesto que el hecho de ser o no bibliotecario no guarda relación alguna con el número de ediciones, el estudio consideraba asimismo una diferenciación de los usuarios en categorías basándose en el número de ediciones. Los resultados respecto a los usuarios «de élite», esto es, aquellos con más de 10 000 ediciones en su haber, guardaban relación con los resultados obtenidos por los bibliotecarios, excepto en el hecho de que «el número de palabras editadas por estos usuarios de élite se ha mantenido a la par con el número de ediciones efectuadas por usuarios novatos, si bien el número de ediciones de estos últimos ha crecido proporcionalmente de forma más rápida». Estos usuarios de élite eran los responsables del 30% del total de ediciones de 2006.
El estudio concluye:
Los artículos de Wikipedia cubren cerca de medio millón de lugares del mundo. Sin embargo, la investigación llevada a cabo en el Oxford Internet Institute demostró que la distribución geográfica de estos artículos es muy poco uniforme. La mayoría de los artículos tratan ciertas áreas geográficas como América del Norte, Europa o Asia Oriental, pero la cobertura de amplias zonas del mundo en desarrollo, como África, es muy escasa.
Un estudio de 2007 reproducido en Time mostró que los visitantes de Wikipedia se dividían en partes iguales entre hombres y mujeres, pero que el 60% de las ediciones era realizado por usuarios varones.
Un estudio descriptivo que analizó las políticas y convenciones de la edición en inglés de Wikipedia activas hasta septiembre de 2007 contabilizaba:
Incluso una política breve como «Ignore all rules» había generado una gran cantidad de discusiones y clarificaciones:
El estudio efectuó unas medidas acerca de la expansión que había sufrido la redacción de algunas de las políticas más importantes desde su creación:
La cifra relativa a la «Deletion policy» se consideró no concluyente, puesto que dicha política se hallaba dividida en varias subpolíticas.
Un estudio de 2007 dirigido por investigadores de la Universidad de Washington y HP Labs examinaba cómo eran aplicadas las políticas y de qué manera se alcanzaba el consenso analizando cuantitativamente una muestra de páginas de discusión activas. Utilizando un volcado de la Base de datos de noviembre de 2006, el estudio se centraba en 250 páginas de discusión. El estudio mostró que las políticas no eran en absoluto aplicadas con consistencia. Como ilustración de sus tesis, el informe presentaba los siguientes dos textos en evidente contraste, extraídos de sendas páginas de discusión:
No lo creo, parece más bien que la investigación original ha sido realizada por la agencia de gobierno [U4]
Si la agencia de gobierno no ha publicado aún los resultados, ¿sería o no FP "calcularlos" nosotros mismos? No estoy seguro. [U3]
No, ¿porqué habría de ser Fuente primaria? Extrapolar datos de una información que ya está disponible no es investigación original. [U5]
Afirmando que este tipo de ambigüedades potenciaban los juegos de poder, el estudio identificaba siete ámbitos diferentes en los que tienen lugar diversas estrategias de lucha por el poder:
Debido a la falta de espacio, el estudio detallaba únicamente los cuatro primeros aspectos, que fueron puestos en práctica a base de meras interpretaciones de las políticas. Un quinto tipo de fenómeno fue puesto en evidencia: las flagrantes violaciones de las políticas por parte de algunos usuarios muy bien valorados por sus contribuciones eran perdonadan a pesar de su falta de respeto por las reglas comunes.
El estudio considera que las políticas de Wikipedia son ambiguas respecto a la delimitación del ámbito de contenidos de los artículos, y usa el siguiente ejemplo para ilustrar este aspecto:
De hecho HABÍAMOS ESCRITO un artículo acerca de la teoría científica del paleocentrismo antes de que llegases...Obviamente eres nuevo aquí, U12...tus argumentos basados en tu interpretación de WP:PVN y Wikipedia:Sé valiente editando páginas son un poco ridículos, como los de un chico recién salido del Instituto en un debate sobre leyes constitucionales. Este tipo de cosas son principios con un significado bien establecido. Los que llevan aquí unos años los entienden mucho mejor que tú. No son armas adecuadas en las que basar tus argumentos...[U13]
El impacto social del "paleocentrismo" no es "el paleocentrismo"...Wikipedia no es de papel, no necesitamos atiborrar el artículo con cada uno de los aspectos que se pueden derivar del tema, y tampoco podemos considerarlo incompleto cuando no lo hemos hecho...[U14]
...lo primero que se dice en Lo que Wikipedia no es es que Wikipedia es una enciclopedia. Una enciclopedia real, como la Britannica dedica una considerable atención al paleocentrismo, incluyendo todas las implicaciones sociales, políticas y filosóficas que se derivan de la cuestión. [U12]
Como se dice en Lo que Wikipedia no es, los artículos de Wikipedia deberían ofrecer un breve resumen de los aspectos más importantes del tema que van a tratar. Para un biólogo como tú, los aspectos sociales del paleocentrismo no estarán entre las cuestiones más importantes, pero para el resto de la sociedad no es así...[U12]<
El estudio ofrece la siguiente interpretación del caldeado debate:
El estudio incide en el hecho de que el consenso en Wikipedia es siempre provisional, y que los aspectos que en un momento dado se consideran consensuados, pueden cambiar en cualquier momento. Se señala que esta ambigüedad temporal supone un terreno abonado para que tengan lugar las luchas de poder, y sitúa el prestigio o la antigüedad de los editores por encima del consenso a la hora de determinar la propiedad de un artículo:
El estudio usa la siguiente discusión para ilustrar ester tipo de fenómenos:
Un episodio ilustraba cómo los bibliotecarios hicieron caso omiso del consenso, eliminando los argumentos de los usuarios poco conocidos por la comunidad (una condición denominada Frupismo en el estudio). La intervención del bibliotecario tuvo lugar cuando el artículo estaba siendo nominado para Artículo Destacado.
Este tipo de estrategia es ilustrada por un editor (U24) que se basaba en su amplio historial de contribuciones para argumentar en contra de otro usuario, acusándolo de ser improductivo y molesto:
El estudio muestra que existen usuarios que violan consistentemente las políticas sin ser sancionados:
...este punto ya ha sido tratado en el artículo...Puede que sea necesario desarrollarlo un poco. Yo mismo puedo hacerlo cuanto saque algo de tiempo...¿Algo más? ¿También opinas, como U25, que el artículo es "pobre", que necesita una revisión de arriba a abajo, que necesita absurdas modificaciones como las que ha intentado introducir o ha mencionado más arriba? O estás conmigo o no lo estás, tu dirás. . . [U24]
Investigadores de la Universidad Carnegie Mellon idearon un modelo estadístico que permitía predecir si un usuario superaría o no los procedimientos requeridos para obtener los privilegios de bibliotecario. Usando únicamente metadatos extraídos de la propia Wikipedia (incluyendo los textos de los resúmenes de edición), su modelo es capaz de pronosticar, con un porcentaje de acierto del 74.8%, si el candidato tendrá o no éxito.
El estudio observó que, a pesar del discurso oficial, "la elección como bibliotecario supone, en muchos sentidos, un ascenso, distinguiendo un reducido grupo de élite de la masa de editores." Se utilizó una técnica estadística denominada en inglés policy capture, método que compara las características ideales con aquellas que realmente conducen al ascenso en un entorno de trabajo.
El porcentaje total de usuarios que habían superado el proceso de elección en 2008 fue del 53%, frente al 75% de 2005 y al 42% de 2006 y 2007. Este repentino incremento de "suspensos" fue atribuido a un aumento de los estándares que los bibliotecarios elegidos más recientemente habían tenido que afrontar, idea apoyada por otro estudio reciente que citaba a algunos de los bibliotecarios más veteranos, los cuales habían expresado sus dudas acerca del resultado que hubiesen obtenido si su votación hubiese tenido lugar recientemente. A la luz de estos fenómenos, el estudio sostenía que:
Factores estadísticamente significativos a la hora de predecir el éxito o el fracaso de un editor ante una CAB, con p<0.5 fueron:
Contrariamente a lo que cabría esperar, presentarse en varias ocasiones como candidato a bibliotecario reduce las posibilidades de resultar elegido. En concreto, con cada candidatura la probabilidad de éxito se reduce en un 14,8 %. El grado de antigüedad con que cuenta el candidato juega un papel pequeño en determinar sus posibilidades de éxito en una Candidatura a bibliotecario
Otro descubrimiento siginificativo es que cada una de las ediciones en una página de Políticas o un Wikiproyecto cuenta como diez ediciones en el espacio de artículos. En relación a ello, se observó cómo los candidatos con experiencia en varias áreas contaban con una mayor probabilidad de ser elegidos. Este hecho fue registrado mediante un índice denominado "puntuación en diversidad", un simple recuento de las áreas en las que el candidato había participado. El estudio dividía Wikipedia en 16 áreas: artículos, páginas de discusión de artículos, consultas de borrado, etc... Por ejemplo, un usuario que hubiese editado artículos, su propia página de discusión y en consultas de borrado tendría una puntuación de 3. Efectuar una simple edición en cada área adicional elevaba la posibilidad de resultar elegido en un 2.8%.
Realizar ediciones pequeñas también ayudaba, si bien los autores del estudio consideran que ello puede ser así porque las ediciones menores correlacionan positivamente con la experiencia. En contraste, cada edición en una página de mediación o arbitraje, o en una denuncia por violación de etiqueta (todos ellos páginas donde tienen lugar la resolución de disputas) restaba al candidato una probabilidad del 0.1 % de resultar elegido. Postear en el Tablón de anuncios de los bibliotecarios conllevaba un efecto similar. El estudio interpretó toda esta evidencia considerando que aquellos editores implicados en conflictos escalonados o prolongados reducían sus posibilidades de ser elegidos bibliotecarios.
Dar las gracias o emplear términos similares en los resúmenes de edición, así como señalar aspectos referidos al Punto de vista neutral (también en resúmenes de edición, ya que en el estudio sólo se analizaron metadatos) incrementaba en un 0,3 % y un 0,1 % respectivamente las posibilidades del candidato durante el período 2006-2007, pero en ambos casos de trataba de aspectos estadísticamente no significativos en períodos anteriores.
El estudio mencionaba también algunos factores irrelevantes o, en el mejor de los casos, marginales:
El estudio sugiere que parte del 25 % de la variabilidad que el modelo dejaba por explicar era debido a factores que no habían sido tenidos en cuenta, como la calidad de las ediciones o la participación en sitios externos relacionados y en listas de correo.
El informe concluye:
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