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Eucharis es un género de plantas herbáceas, perennes y bulbosas perteneciente a la familia de las amarilidáceas y popularmente conocidas como «lirios del amazonas». El género incluye diecisiete especies originarias de América Central y Sud América, desde el sur de México hasta Bolivia.
Es un género de plantas bulbosas, de hojas amplias (20-55 cm de largo por 10-20 cm de ancho), pecioladas. Los bulbos tienen de 2 a 6 cm de diámetro.
Presenta flores actinomorfas, hermafroditas, blancas y muy vistosas, que recuerdan a las flores del narciso. Las flores se disponen en grupos de tres a diez integrantes en umbelas en la extremidad de un escapo desprovisto de hojas y erecto de 40 a 80 cm de altura. El perigonio está compuesto de seis tépalos, soldados en su parte inferior, donde forman un tubo largo y cilíndrico, los segmentos son extendidos. El androceo tiene seis estambres, más cortos que los tépalos, con filamentos filiformes y anteras lineares, basi o dorsifijas. Los granos de polen presentan forma de bote, son elípticos y monosulcados, con simetría bilateral.
El paraperigonio —también denominado taza central o corona— es acampanado, unido a los estambres, bidentado entre ellos. El ovario es ínfero, con tres lóculos pluriovulados. El estilo es filiforme y el estigma presenta tres lóbulos en su extremo apical. El fruto es una cápsula dehiscente. Las semillas son turgentes, cubiertas por una testa lustrosa, usualmente de color negro.
Las especies de Eucharis presentan una distribución neotropical, restringida a los sotobosques de las selvas lluviosas desde Panamá hasta Bolivia. La mayoría de las especies se distribuyen en la cuenca amazónica occidental —incluyendo los sistemas tributarios de los ríos Napo, Pastaza y Huallaga— y en las laderas adyacentes más bajas de la cordillera oriental de los Andes septentrionales.
El nombre «Eucharis» fue acuñado por los botánicos Jules Emile Planchon y Jean Jules Linden en 1853 y proviene del griego, «eu», que significa verdadero y «kharis», gracia, en referencia a la belleza de sus flores.
Eucharis está estrechamente relacionado con los géneros Caliphruria y Urceolina, todos géneros neotropicales, altamente adaptados a las condiciones ecológicas reinantes en el sotobosque de los bosques lluviosos, debajo de los 2.000 msnm. Los miembros de este grupo presentan flores blancas y hojas pecioladas, y forman un clado monofilético sobre la base de las características de las hojas, la morfología de las semillas y la especialización ecológica. La morfología polínica de los tres géneros permite suponer que el tipo más ancestral es Eucharis y que los otros dos géneros son derivados. Todas las especies de estos géneros son raras en la naturaleza y muchas se hallan amenazadas de extinción.
El número cromosómico básico de Eucharis es x=46, existiendo tanto especies diploides como tetraploides. Las especies tetraploides son Eucharis bonplandii, conocida solo en unas pocas localidades del centro de Colombia y Eucharis bouchei, con una distribución restringida a América Central. Ambas especies representan el límite septentrional de la distribución del género. Son taxones hermanos monofiléticos formados por un conjunto de poblaciones geográficamente aisladas que se hallan en un activo proceso de diversificación morfológica y que constituyen los relictos de un complejo poliploide antiguamente mucho más distribuido.
En Eucharis se reconocen 17 especies y dos híbridos naturales distribuidos en dos subgéneros:
Las especies del género se listan a continuación. Para cada una de ellas se indica el nombre binomial seguido del autor, abreviado según las convenciones y usos, la publicación válida, y su distribución geográfica.
Eucharis amazonica y el híbrido Eucharis × grandiflora son las dos especies más conocidas y las más cultivadas.
Requieren de una temperatura de 18 a 20 °C durante la noche y hasta los 25 °C durante el día. Durante el verano el crecimiento se ve estimulado si se trasplantan. Son perennifolios, por lo que no necesitan de períodos de reposo prolongados durante el año. No obstante, la floración se estimula si durante el invierno se mantiene a las plantas sin riego. Necesitan de un buen suelo con gran cantidad de arena para mantenerlo suelto y deben tener una abundante disponibilidad de agua. Los lirios del amazonas florecen mejor bajo condiciones de hacinamiento, ya sea en una maceta o en grupos grandes al aire libre, por lo que es preferible no realizar trasplantes hasta después de varios años de crecimiento.
Ambas especies se cultivan para la producción de flor cortada. Mediante la manipulación de la temperatura del ambiente se pueden obtener hasta cuatro floraciones por año. Para multiplicar de un modo masivo las plantas más rápidamente y obtener cultivos más uniformes se han propuesto técnicas de propagación in vitro. En algunos países —como por ejemplo Japón— el cultivo comercial de los lirios amazónicos para flor cortada se puede ver obstaculizado por la presencia de algunas enfermedades virales.
Eucharis grandiflora es considerada como planta medicinal en la Amazonía de Colombia y se usa en el tratamiento de enfermedades del corazón, por otra parte, en las tierras bajas del Ecuador se utiliza para tratar afecciones en la piel como ronchas, picaduras de mosquitos y mordeduras de culebras. De hecho, varios alcaloides se han aislado de diferentes especies de Eucharis, algunos de ellos con una importante actividad biológica, como es el caso de la galantamina, un inhibidor selectivo, competitivo y reversible de la acetilcolinesterasa, que se utiliza para el tratamiento de pacientes con demencia tipo Alzheimer.
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