Europa (en griego antiguo, Εὐρώπη, Eurṓpē), en la mitología griega, era una princesa fenicia de origen argivo, secuestrada por Zeus, de cuyo nombre deriva el del continente europeo.
El mito relata que fue raptada por Zeus transformado en un toro blanco, quien la llevó a Creta sobre sus lomos. Este relato fue racionalizado por Heródoto; quien indica que fue secuestrada por marinos cretenses, quienes la llevaron a su patria. Las referencias más antiguas de este mito son un texto de la Ilíada y un fragmento del Catálogo de las Mujeres de Hesíodo.
El nombre ha sido relacionado con euros (εὖρος, ‘ancho', 'amplio’) y ops (ὤψ, ‘ojo', 'rostro'), es decir, la del rostro amplio, un epíteto construido de manera similar al de Atenea; glaukopis (γλαυκώπις, ‘la de los ojos brillantes’). 'Ancho' es un atributo utilizado para designar a la Tierra.
Ernest Klein y Giovanni Semerano sugirieron una etimología alternativa, por medio de la raíz semítica ʿ-R-B que aparece en el acadio erebu; literalmente 'caer' en relación a sol y el fenicio ereb ('crepúsculo') y por extensión ('oeste'; la semejanza con Érebo sería una mera coincidencia).
Prendado de Europa, Zeus se transformó en un toro blanco y se mezcló con las reses que tenía el padre de la muchacha. Mientras Europa y su séquito recogían flores cerca de la playa, ella vio al toro y acarició sus costados y, al notar que era manso, se montó en él. Zeus aprovechó esa oportunidad: corrió al mar y nadó hasta la isla de Creta llevando a Europa en el lomo. Ya en Creta, Zeus reveló su auténtica identidad, y Europa se convirtió en la primera reina de la isla.
Zeus dio a Europa un collar hecho por Hefesto y otros tres regalos: Talos (un autómata de bronce), Lélape (un perro que nunca soltaba a su presa) y una jabalina que nunca erraba. Más tarde Zeus recreó la forma del toro blanco en las estrellas que actualmente se conocen como la constelación Tauro. Algunas leyendas cuentan de ese toro que es el mismo con el que se topó Heracles y que es el que engendró al Minotauro.
Las fuentes difieren en los detalles acerca de su familia pero coinciden en que es fenicia, y de un linaje que descendía de Ío, la mítica princesa que fue transformada en una ternera. Más comúnmente se dice que era la hija del rey fenicio Agénor y la reina Telefasa de Tiro. Según esta filiación, Europa tenía dos hermanos: Cadmo, quien llevó el alfabeto al continente griego, y Cílix, quien dio nombre a la región de Cilicia (actual Armenia).
Otras fuentes, como la Ilíada, afirman que era la hija del hijo de Agénor: Fénix.
Tras llegar a Creta, Europa tuvo tres hijos engendrados por Zeus: Minos, Radamantis y Sarpedón. Asterión, rey de Creta, se casó con ella y adoptó a sus hijos.
El poeta Ovidio escribió la siguiente descripción de la seducción de Europa por parte de Zeus:
Los pintorescos detalles pertenecen a la anécdota y la fábula: en todas las representaciones, ya sea montando el toro a horcajadas, como en las pinturas de vasijas arcaicas o en el destrozado fragmento de metopa de Sición, o graciosamente sentada de lado en un mosaico del norte de África, Europa no muestra el menor miedo. Con frecuencia Europa se apacigua a sí misma tocando uno de los cuernos del toro, condescendiente.
Según Heródoto, Europa fue secuestrada por los cretenses, quienes buscaban vengar el secuestro de Ío, una princesa de Argos. Esta variante de la historia es un intento de racionalizar el mito.
Algunas referencias a Europa en las artes plásticas:
Más arriba se ha dicho que el nombre de Europa significa ‘ojos amplios’, sin embargo otra posible etimología lo haría derivar de la raíz semítica ʔrb, que significa ‘ponerse el sol, occidente’ (irib en asirio, ereb en arameo), habiéndose propuesto la forma *ʔurūbā como la denominación original de las “tierras occidentales”. Desde una perspectiva asiática o medio-oriental, efectivamente el sol se pone en Europa, la tierra al oeste. (Aunque aun cuando esta sea la etimología más aceptada en la actualidad, algunos investigadores como M. L. West han sostenido que "fonológicamente, la coincidencia entre el nombre de Europa y cualquiera de las formas semíticas del vocablo, es muy pobre".)
El continente europeo recibe el nombre de «Europa» en todas las lenguas germánicas (salvo en inglés, idioma en el que se llama Europe, y en francés, en el que se pronuncia [øʀɔp]), en húngaro (Európa) y en todas las lenguas eslavas que usan el alfabeto latino, así como en griego y en latín. Su transliteración del ruso equivale a Evropa
Su nombre apareció en sellos postales conmemorando la Comunidad Europea del Carbón y del Acero (CECA), que fueron emitidos por primera vez en 1956. Junto con el toro blanco, aparece en las actuales monedas de 2 € griegas.
A partir de mayo de 2013 los billetes de euro llevan un retrato de Europa en la marca de agua y en el holograma. El retrato en cuestión se ha inspirado en la representación de la princesa fenicia en una crátera griega del Museo del Louvre, que se presenta en un vídeo en el sitio oficial del BCE.
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