Es autor de varios éxitos como Que te vaya bien, Cuando te fuiste, En qué quedamos, Yo vivo mi vida, Cuatro cirios , Qué tal te fue entre muchas canciones mas.
Hijo de Eva Solís (originaria de Puebla) y Tomás Baena García (de Santander, España). Vivió sus primeros años en San Martín Texmelucan y en la ciudad de Puebla, hasta que a los 12 años de edad se trasladó con su familia a la Ciudad de México. Siendo aún muy pequeño se hizo evidente su gusto por la música, vocación en la que se ocupó toda la vida, habiendo estudiado para ello en la Facultad de Música de la Universidad Nacional Autónoma de México de 1937 a 1944. Perfeccionó sus conocimientos con los maestros Rodolfo Halffter, Juan B. Fuentes, José F. Vázquez y Jam Kums. También estudió violín con José Rocabruna y violín y viola con Smilovitz, Froelich y Vladimir Vulman, mientras que del piano fue autodidacta.
Se inició profesionalmente como violinista de la Orquesta Sinfónica de la Escuela Nacional de Música. Su primera obra musical fue Te amé, compuesta en 1939 (aún inédita). La primera composición publicada en 1941 fue Te vas porque quieres.
En 1941 logró vincularse a la XEW como pianista, conociendo entonces a las Hermanas Águila, quienes le grabaron su primera canción titulada Que te vaya bien y poco tiempo después En qué quedamos, ambos grandes éxitos radiofónicos en 1942. Pronto se le conoció como "El compositor de las frases hechas", debido a que los títulos de sus canciones retomaban expresiones populares que, de regreso, terminaban pintadas o referidas en camiones y automóviles aludiendo a los éxitos musicales de Baena.
Destacó como arreglista, director de orquesta y también compuso música para más de 30 películas, entre las que se cuentan Monte de Piedad, Los Hijos de Nadie y Tres hombres en mi vida.
Recibió diversos reconocimientos como la Rosa de Oro y la Fuente de Plata, ambas otorgadas por la Presidencia de México en 1962, al resultar triunfador en el Primer Festival de la Canción Mexicana (organizado por la disquera RCA) con el tema Ay, cariño, que interpretó Marco Antonio Muñiz. También recibió la medalla Agustín Lara de la Sociedad de Autores y Compositores de México (SACM) por sus 50 años de compositor.
Entre los intérpretes más importantes de las canciones de Federico Baena están Javier Solís, las Hermanas Águila, María Luisa Landín, Emilio Tuero, Olga Guillot, Amparo Montes, las Hermanas Hernández, Bobby Capo, Marilú, Rafael Cárdenas, Los Tres Caballeros, Los Tecolines, Los Panchos, Los Dandys, La Sonora Santanera, Pedro Vargas, Daniel Santos, Lupita Palomera, Nelson Ned, Chavela Vargas, Tania Libertad, Eugenia León, Vicente Fernández, entre otros.
También compuso música clásica y sinfónica: 12 preludios para piano, varias piezas para violín y un concierto para viola y orquesta.
"El maestro Baena se definía a sí mismo como poseedor de un buen sentido del humor, de carácter tranquilo, leal, algo voluble y bastante nostálgico y romántico, a lo cual podemos añadir gran sensibilidad, nobleza y carácter firme" (en la biografía del compositor en el sitio web de la Sociedad de Autores y Compositores de México).
Falleció el 18 de junio de 1996. Sus cenizas reposan en la Iglesia de Nuestra Señora de la Esperanza en la Ciudad de México.
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