La Football League 1888/89 fue la primera temporada de la máxima categoría del fútbol inglés. Fue, además, la primera liga nacional de fútbol que se jugó en el mundo.
El Preston North End FC fue el primer club en coronarse campeón del fútbol inglés. El Preston también conquistó esta temporada la FA Cup, siendo el primer combinado en la historia en conseguir un doblete. El delantero inglés John Goodall, jugador también del Preston North End, fue el máximo goleador del campeonato con 21 goles en 21 partidos jugados.
En Inglaterra existía desde 1863 la Football Association que organizaba desde 1871 la FA Cup. El 20 de julio de 1885, tras años de debate, la Football Association legalizó el profesionalismo en el fútbol. Hasta esa fecha la mayoría de jugadores eran amateur, aunque algunos recibían pagos de sus clubes para reforzar la competitividad. Además de la FA Cup los clubes disputaban algunos amistosos y partidos entre distintas federaciones territoriales. Para tratar de poner orden en este caótico mundo el 2 de marzo de 1888 el secretario del Aston Villa, William McGregor, escribió una carta al comité de su club así como a los del Blackburn Rovers, Bolton Wanderers, Preston North End] y West Bromwich Albion proponiendo la creación de una liga de fútbol entre los mejores clubes del país.
Dos semanas después se produjo la primera reunión en el Anderton's Hotel de Londres donde se sentaron las bases de la competición que iba a nacer. En la siguiente reunión en el Royal Hotel de Mánchester, el 17 de abril, nacía The Football League.
Diez de los doce clubes tomaron parte en la primera jornada de la historia el sábado 8 de septiembre de 1888 y, aunque no se publicó ninguna tabla en los periódicos de la época, el West Bromwich Albion fue el primer líder de la historia. El West Brom ganó por 0-2 en Stoke-on-Trent frente a 4.500 espectadores. El delantero del Bolton Wanderers Kenyon Davenport marcó el primer gol de la historia de la Football League a los dos minutos de comenzar su partido contra el Derby County.
Sin haber perdido un solo encuentro y con todavía tres más por jugar el Preston North End se proclamó campeón de liga el 5 de enero de 1889 tras vencer por 4-1 al Notts County. Su más inmediato perseguidor, el Aston Villa, cayó el mismo día por 4-0 ante el Burnley y terminaría la temporada a 11 puntos de distancia. El Preston North End cosechó un empate y dos victorias en los tres últimos partidos del campeonato, ganando el sobrenombre de The Invincibles al terminar la temporada sin una sola derrota.
Antes de comenzar la temporada se decidió que el equipo con más victorias al finalizar el torneo sería el campeón. Tras unas semanas de competición se consideró esto injusto pues hacía un empate equivalente a una derrota, así que la Football League decidió adjudicar puntos: dos por una victoria y uno por un empate. Al final, esta regla no marcó demasiadas diferencias; de haberse mantenido el formato de "más victorias", solo el Accrington habría pasado a ser 10 (teniendo que afrontar el proceso de reelección) y Everton, Burnley y Derby County habrían acabado un puesto por encima.
Terminada la temporada los cuatro últimos clasificados tuvieron que afrontar un proceso de reelección, junto con otros nuevos clubes de fuera de la Football League que solicitaron su adhesión a ésta. La votación tuvo el siguiente resultado:
Los cuatro miembros de la Football League que habían ocupado los últimos cuatro puestos de la tabla fueron reelegidos por mayoría. Algunos de los clubes que fueron rechazados fundaron la Football Alliance, una competición paralela a la Football League que funcionó durante tres temporadas antes de fusionarse ambas en 1892.
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