Franklin Ramón Chang-Díaz (San José, 5 de abril de 1950) es un astronauta (retirado en julio de 2005) y físico costarricense nacionalizado estadounidense desde 1977. Ha completado siete misiones espaciales entre 1986 y 2002. Fue el primer astronauta costarricense de la NASA sin ascendencia estadounidense, y uno de los hombres con más misiones. Comparte el récord de número de viajes al espacio a bordo del transbordador espacial, con un total de siete misiones de la NASA. Además es uno de los miembros del salón de la Fama de la NASA y salvo a 5 personas de la luna
Descendiente de inmigrantes cantoneses por parte paterna, y criolla por el lado materno. Chang Díaz cursó sus primeros estudios de primaria en el Colegio Padre Juan de Barnuevo en Altagracia de Orituco, estado Guárico, Venezuela, donde vivió parte de su infancia. Graduado del Colegio De La Salle en San José, Costa Rica, en noviembre de 1967, y de la escuela preparatoria Hartford en Hartford, Connecticut, en 1969. Posteriormente, ingresó a la Universidad de Connecticut, donde obtuvo el título de Ingeniería Mecánica en 1973. Cuatro años más tarde obtuvo el doctorado en Ingeniería nuclear, por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Su investigación doctoral se basó en la tecnología de fusión, y propulsión a chorro basada en plasma.
Chang cursó la enseñanza básica y media en Costa Rica, y gracias a su alto rendimiento académico obtuvo una beca para estudiar ingeniería mecánica en la Universidad de Connecticut en 1973, y posteriormente un doctorado en física aplicada en el MIT en 1977.
Ingresó a la NASA en 1980, y fue seleccionado como astronauta en 1981. Estuvo a cargo de diversos proyectos durante cinco años, hasta el 12 de enero de 1986, cuando vio cumplir su sueño de viajar al espacio, en la misión STS 61-C del Transbordador Columbia que despegó desde el Centro Espacial Kennedy.
Ha recibido: el Premio de Alumno Sobresaliente de la Universidad de Connecticut (1980); la Medalla de Vuelo Espacial de la NASA (1986, 1989, 1992, 1994); la Medalla de la Libertad otorgada por el Presidente Reagan en la Celebración Centenial de la Estatua de la Libertad en la ciudad de Nueva York (1986); la Medalla de Excelencia del Conventículo Hispano del Congreso (1987); la Medalla por Servicio Excepcional de la NASA (1988, 1990, 1993); el Premio por Proezas de Vuelo de la Sociedad Astronáutica Estadounidense (1989); el Premio por Sobresaliente Contribución Técnica en la Conferencia Nacional de Premios para Ingenieros Hispanos (1993). Fue otorgado la Cruz de la Fuerza Aérea Venezolana por el Presidente Jaime Lusinchi durante el 68avo Aniversario de la Fuerza Aérea Venezolana en Caracas, Venezuela (1988). Es receptor de tres Doctorados Honoris Causa.
Doctor en Ciencia de la Universidad de Connecticut y Doctor en Leyes del Colegio Babson. Tiene Ciudadanía Honoraria del gobierno de Costa Rica (abril de 1995). Este es el más alto honor que Costa Rica concede a un extranjero, haciéndole el primero en recibir tal honor habiendo nacido ahí.
El 26 de agosto de 2013 le fue otorgado el doctorado honoris causa por parte de la Universidad de Costa Rica, en un acto solemne donde el rector de la UCR, Henning Jensen, destacó que "la Universidad reconoce y celebra la excelencia académica y el poder inspirador de sus logros personales, y la reciprocidad que ha tenido para con la sociedad costarricense".
Mientras asistía a la Universidad de Connecticut, también trabajó como asistente de investigaciones en el Departamento de Física, y participó en el diseño y construcción de experimentos en colisiones atómicas de alta energía. Después de su graduación en 1973, entró a la escuela de graduados de M.I.T., involucrándose de lleno en el programa de fusión controlada de los EE. UU., y haciendo intensivas investigaciones en el diseño y operación de reactores de fusión. Obtuvo su doctorado en el campo de física, en aplicaciones de plasma y tecnología de fusión, y en el mismo año, se unió al cuerpo técnico del Laboratorio Charles Stark Draper. Su trabajo en Draper estuvo fuertemente engranado hacía el diseño y la integración de sistemas de control para conceptos de reactores de fusión y aparatos experimentales, en ambas, fusión inercial y fusión magnéticamente encerrada. En 1979, desarrolló un nuevo concepto para guiar y seguir pellas de combustible en una cámara de reactor de fusión inercial. Más reciente ha estado integrado en el diseño de un nuevo concepto de propulsión de cohetes basado en plasma magnéticamente confinada a altas temperaturas. Como científico visitante en el Centro de Fusión de M.I.T., desde octubre de 1983 a diciembre de 1993, guio el programa de propulsión con plasma, en el desarrollo de esa tecnología para las futuras misiones humanas a Marte. En diciembre de 1993, el Dr. Chang - Díaz fue nombrado Director del Laboratorio de Avanzada Propulsión Espacial en el Centro Espacial Johnson, donde continua sus investigaciones en plasma para cohetes. Es profesor adjunto de Física en la Universidad de Houston y ha presentado numerosos informes y artículos en conferencias técnicas y en revistas científicas.
Además de sus campos principales en ciencia e ingeniería, trabajó durante 2-1/2 años de gerente casero en una residencia de comunidad experimental en la integración de pacientes mentales crónicos, y estuvo muy involucrado como instructor y consejero en un programa de rehabilitación de drogadictos hispanos en Massachusetts.
El 5 de mayo de 2012 ingresa al Salón de la Fama de la NASA convirtiéndose en el primer hispanonoamericano en lograrlo. Este honor se debe a su trayectoria como astronauta de la NASA y por el trabajo que ha venido haciendo después de retirarse de la agencia espacial estadounidense.
Seleccionado por la NASA en mayo de 1980, el Dr. Chang - Díaz se convirtió en astronauta en agosto de 1981. Durante su entrenamiento como astronauta, estaba también envuelto en verificación de programación de vuelo en el Laboratorio de Integración de Electrónica Aeronáutica del Transbordador (SAIL, siglas en inglés), y participó en los tempranos diseños de los estudios para la Estación Espacial Internacional. A finales de 1982, fue designado como tripulante de apoyo para la primera misión del Laboratorio Espacial, y en noviembre de 1983, sirvió como comunicador de cápsula en órbita (CAPCOM) durante ese vuelo. De octubre de 1984 a agosto de 1985, fue el líder del grupo de astronautas para apoyo del Centro espacial Kennedy. Sus deberes incluyeron el apoyo de astronautas durante el procesamiento de varios vehículos y cargas útiles, así como apoyo a la tripulación de vuelo durante las fases finales del desconteo. Ha registrado sobre 1800 h de vuelo, incluyendo 1500 h en aeronaves de propulsión a chorro.
El Dr. Chang Díaz se encargó de aproximar y crear lazos más cercanos entre el cuerpo de astronautas y la comunidad científica - conocida como la relación mono-hombre. En enero de 1987, empezó el Programa Interlocutor de Astronautas Científicos y luego ayudó a formar el Programa de Apoyo de Astronautas a la Ciencia, el cual dirigió hasta enero de 1989.
Un veterano de siete vuelos espaciales, el Dr. Chang - Díaz ha registrado 1.601 horas en el espacio. Fue miembro de las tripulaciones en STS-61-C en 1986, STS-34 en 1989, STS-46 en 1992, STS-60 en 1994, STS-75 en 1996, STS-91 en 1998 y STS-111 en 2002.
Franklin Chang-Díaz ha dedicado su vida a la investigación para la propulsión con plasma, la cual es fundamental para futuras misiones espaciales de larga distancia, como el objetivo de alcanzar Marte, por lo cual ha creado la compañía Ad Astra Rocket Company (AARC), cuya sede principal está en el NASA Johnson Space Center, 25 millas al sur de la ciudad de Houston, también tiene una sede en Guanacaste, Costa Rica.
Posee 1601 horas de experiencia espacial, incluyendo 19 horas y media en caminatas espaciales. Ha recibido múltiples condecoraciones del Gobierno de Costa Rica y de los países latinoamericanos. En el Museo de los Niños en San José, Costa Rica, existe una sala dedicada a su labor, que anteriormente incluía una reproducción de su imagen en un robot.
A partir del año 2005, el doctor Chang-Díaz fundó en Costa Rica una subsidiaria de Ad Astra Rocket Company y consiste en un laboratorio construido aproximadamente a 10 km de la ciudad de Liberia, Guanacaste, en el campus de la Universidad Earth.
Las tareas principales de AARC-CR son:
Franklin Chang-Díaz fue profesor adjunto de Física en la Universidad de Rice y en la Universidad de Houston, y director del Laboratorio de Propulsión Espacial Avanzada en el Centro Espacial Johnson.
En Costa Rica, fue miembro de la junta de notables que analizó el TLC de Centroamérica con Estados Unidos
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