La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF; oficialmente y en inglés, United States Air Force) es la rama de las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos que se encarga de la guerra aérea. Siendo inicialmente parte del Ejército de los Estados Unidos, la actual USAF se formó como una rama independiente el 18 de septiembre de 1947 bajo el Acta de Seguridad Nacional de 1947. Es la segunda rama de creación más reciente en las Fuerzas Armadas de Estados Unidos, así como la fuerza aérea más sofisticada del mundo. La USAF articula sus funciones básicas en su Declaración de postura de 2010 como: operaciones de disuasión nuclear, operaciones especiales, superioridad aérea, inteligencia, vigilancia y reconocimiento global, superioridad en el espacio, mando y control, superioridad en el ciberespacio, rescate de personal, ataque de precisión global, asesoría y colaboración militar, movilidad aérea global y apoyo al combate.
En 2009, la Fuerza Aérea de los Estados Unidos tiene en servicio 5 573 aeronaves tripuladas (3 990 en las unidades de servicio activo de la USAF, 1 213 en la Guardia Aérea Nacional, y 370 en la Reserva de la Fuerza Aérea); aproximadamente 180 aviones de combate no tripulados, 2130 misiles de crucero de lanzamiento aéreo, y 450 misiles balísticos intercontinentales. La USAF dispone de un personal de 330 159 militares en servicio activo, 68 872 en las reservas seleccionadas e individualmente preparadas, y 94 753 en la Guardia Aérea Nacional en septiembre de 2008. Adicionalmente, emplea un total de 151 360 trabajadores civiles, y cuenta con más de 60 000 miembros auxiliares en la Patrulla Aérea Civil, lo que la convierte en la mayor fuerza aérea del mundo.
1. De acuerdo al Acta de Seguridad Nacional de 1947, (61 Stat. 502) que creaba la Fuerza Aérea:
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos posee más de 5 778 aeronaves en servicio (en el año 2004). Hasta 1962, el ejército y la fuerza aérea mantenían un único sistema de nombramiento de aviones, mientras que la marina de EE. UU. tenía un sistema propio. En 1962, estos se unificaron en un solo sistema que enfatizaba lo mejor de los métodos originales individuales. Para mayor información en estos sistemas, referirse a United States Department of Defense aerospace vehicle designation. Las distintas aeronaves de la Fuerza Aérea incluyen:
A de attack, «ataque». Los aviones de ataque a tierra de la USAF están diseñados para atacar objetivos terrestres y a menudo son usados para apoyo aéreo cercano de las tropas terrestres. La proximidad a las fuerzas aliadas requiere los ataques precisos de estos aviones, lo que no es posible con los bombarderos listados a continuación. Su misión es táctica y no estratégica, operando en el frente de batalla en vez de atacar contra objetivos en la retaguardia enemiga.
B de bomber, «bombardero». En la Fuerza Aérea de los EE. UU., la distinción entre bombarderos, bombarderos de combate y aviones de ataque se ha desvanecido. Muchos aviones de ataque, incluso aquellos de combate, han optimizado su taza de lanzamiento de bombas, con muy poca capacidad para participar de un combate aéreo. Muchos aviones de combate, tales como el F-16, son utilizados a menudo como «camiones bomba», a pesar de ser diseñados para combate aéreo. Tal vez la única distinción significativa actualmente es en lo referente a su alcance: un bombardero es generalmente una aeronave de largo alcance, capaz de alcanzar blancos dentro de territorio enemigo, mientras que los bombarderos de combate y aviones de ataque se limitan a disuadir en las misiones y alrededor del área de combate. Incluso esa distinción se ve empañada por la disponibilidad de reabastecimiento aéreo, lo que aumenta en gran medida el radio potencial de las operaciones de combate. Los Estados Unidos, Rusia y China son los únicos países que utilizan bombarderos estratégicos.
La mayor parte de la flota de bombarderos estadounidenses está envejeciendo rápidamente. El fuselaje del B-52 Stratofortress sobrepasa los 50 años, y están programados para permanecer en servicio por otros 30 años, lo cual mantendría la estructura del avión en servicio por más de 90 años, un tiempo de servicio sin precedentes para cualquier aeronave. Planes de sucesores de la actual flota de bombarderos estratégicos siguen siendo solo proyectos en papel, tanto la presión política como financiera sugieren que es probable que permanezcan en el papel en un futuro inmediato.
C de cargo, «carga». La Fuerza Aérea puede proporcionar con rapidez la movilidad mundial, que se encuentra en el corazón de la estrategia de EE. UU. en este entorno —sin la capacidad de proyectar fuerzas, no hay disuasión convencional—. La movilidad aérea es un activo nacional de creciente importancia para responder a las emergencias y la protección de los intereses estadounidenses en todo el mundo.
Aviones de transporte de carga se usan típicamente para proporcionar tropas, armas y demás equipo militar por una variedad de métodos para cualquier área de las operaciones militares en todo el mundo, por lo general fuera de las rutas comerciales de vuelo en espacio aéreo no controlado. La de carga de la USAF Comando Aéreo de movilidad son los C-130 Hércules, C-17 Globemaster III, y C-5 Galaxy. Estos aviones son en gran parte definidos en términos de capacidad de su gama como el transporte aéreo estratégico (C-5), estratégicos y tácticos (C-17), y tácticos (C-130) de transporte aéreo a fin de reflejar las necesidades de las fuerzas terrestres a las que la mayoría de las veces proporcionan apoyo. El CV-22 es utilizado por la Fuerza Aérea de los EE. UU. para el Comando de Operaciones Especiales (USSOCOM). Se lleva a cabo a largo plazo, las misiones de operaciones especiales, y está equipado con tanques de combustible adicionales y de seguimiento de radar de terreno.
E de electronic, «electrónico». El propósito de la guerra electrónica es denegar al enemigo ventaja en el EMS y asegurar el acceso aliado al espectro EM de entorno informativo. La aviación de guerra electrónica es usada para mantener el aire libre de enemigos y enviar información crítica a cualquiera que la necesite. A menudo se les llama «el ojo en el cielo».
F de fighter, «caza». El avión caza de las fuerzas aéreas es pequeño, rápido y muy ágil, lo que le capacita especialmente para el combate aire-aire. Muchos de estos cazas también tienen la capacidad de atacar objetivos en tierra, y a veces tienen el doble papel de caza-bombardero. El término caza es también usado coloquialmente para designar aviones dedicados solo a objetivos en tierra. Otras misiones que realizan son la interceptación de bombarderos y otros cazas, reconocimiento y patrulla. Existen más de 5 778 aviones en servicio: 2 402 cazas y 1 245 variantes del F-16.
H de help, «ayuda». Estos aparatos son usados para búsqueda y rescate sobre tierra.
K de kerosene, «queroseno». Los aviones de repostaje aéreo de la USAF derivan de los jet civiles. Normalmente, los aviones para el repostaje están especialmente diseñados para la tarea, aunque los pods de repostaje pueden unirse a aviones existentes si va a ser utilizado el sistema «sonda y cesta». No hay repostaje civil en vuelo (conocido). En las operaciones a gran escala (e incluso en las operaciones cotidianas) el repostaje aire-aire es ampliamente utilizado; cazas, bombarderos y aviones de carga dependen en gran medida de los pocos conocidos aviones cisterna. Ello hace a este tipo de aviones una parte esencial de la movilidad de la Fuerza Aérea y de la proyección internacional de los EE. UU.
L de laser, «láser». El Airborne Laser o ABL (en español: Láser aerotransportado) es un sistema de armas que emplea un láser químico de yodo oxigenado (COIL) instalado a bordo de un Boeing 747-400F cuyo fuselaje se ha modificado para la instalación del sistema. Está concebido principalmente para la eliminación de misiles balísticos (TBM), similares a los misiles Scud, mientras están en la fase de propulsión.
M de multi-mission, «multimisión». Los aviones especializados multimisión dan soporte a misiones de operaciones especiales en todo el mundo. Estos aviones realizan misiones de infiltración, exfiltración, aprovisionamiento y repostaje para equipos SOF y para huidas cortas o improvisadas.
Las primeras generaciones de los UAVs fueron primariamente naves de vigilancia, pero algunas fueron equipadas con armamento (como el MQ-1 Predator, usa misiles aire-tierra AGM-114 Hellfire) un UAV armado es conocido como vehículo aéreo de combate o UCAV (por sus siglas en inglés de Unmanned Combat Air Vehicle).
O de observation, «observación». Estos aviones han sido modificados para observar (por medios visuales u otros) y dar información táctica sobre la composición y disposición de fuerzas enemigas.
R de reconnaissance, «reconocimiento». Las Aeronaves de reconocimiento a tierra o en el aire de la USAF son usadas para vigilar la actividad enemiga en tierra o en el aire, originalmente no portan armamento. Grandes cantidades de UAV's (Unmanned Remotely-Controlled Reconnaissance Aircrafts, por sus siglas en inglés) han sido desarrollados y desplegados recientemente. Los UAV han sido abaratados en costes de mantenimiento y operación, y han demostrado ser más capaces de volar por más tiempo y con poco esfuerzo humano en operación y mantenimiento; disminuyendo los accidentes aéreos, y elevando la capacidad operativa de la fuerza.
Nota: El U-2 está designado como una aeronave de tipo utilitario, y se usa como una plataforma de reconocimiento.
T de trainer, «entrenador». Las aeronaves de entrenamiento de la US Air Force suelen ser puestas al servicio de tripulaciones en etapas de instrucción para que se familiaricen con sus labores en el aire, así como en equipos acrobáticos reducidos.
U de utility «utilitario». Estas aeronaves son básicamente usadas en algunas ocasiones donde se precisa de necesidades de transporte específicas. Por ejemplo, un UH-50 Huey se podría usar para transportar personal alrededor de una unidad o base de grandes dimensiones; o a un sitio de lanzamiento de misiles y/o cohetes, así como para servicios de evacuación. Estas aeronaves suelen ser de todos los tipos en uso.
Esta clase se usa para el transporte de las personalidades más sobresalientes del gabinete presidencial, como el presidente y el vicepresidente de la Unión (Very Important People, por su acrónimo en inglés); así como los secretarios, subsecretarios de los gabinetes ministeriales del gobierno federal de EE. UU., y oficiales gubernamentales (por ejemplo, senadores y sus representantes), los mandos del Staff Conjunto de Defensa, y de otras personalidades destacadas.
W de Weather, «tiempo». Estas aeronaves son usadas para estudiar eventos meteorológicos como huracanes y tifones.
1 Empleado en tiempo de guerra.
2 No hay periodo en cual se da abreviación.
¹ La Fuerza Aérea no incluye rango de Primer Sargento; se señala con un diamante.
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