Una generación es «toda la gente que nace y vive más o menos al mismo tiempo, considerada colectivamente». También puede describirse como «el periodo promedio, generalmente considerado como de 20 a 30 años, durante el cual los niños nacen y crecen, se convierten en adultos y comienzan a tener hijos». En la terminología de parentesco, es un término estructural que designa la relación padre-hijo. También se conoce como biogénesis, reproducción o procreación en las ciencias biológicas.
Generación también se utiliza a menudo como sinónimo de cohorte en las ciencias sociales; con arreglo a esta formulación, significa «personas dentro de una población delimitada que experimentan los mismos acontecimientos importantes en un periodo de tiempo determinado». Las generaciones en este sentido de cohorte de nacimiento, también conocidas como generaciones sociales, se utilizan ampliamente en la cultura popular y han sido la base del análisis sociológico. El análisis serio de las generaciones se inició en el siglo XIX, a raíz de la creciente conciencia de la posibilidad de un cambio social permanente y de la idea de la rebelión juvenil contra el orden social establecido. Algunos analistas creen que una generación es una de las categorías sociales fundamentales de una sociedad, mientras que otros consideran que su importancia se ve ensombrecida por otros factores como la clase, el género, la raza y la educación, entre otros.
La palabra generar viene del latín generāre, que significa engendrar. La palabra generación, como grupo o cohorte en las ciencias sociales, significa todo el grupo de individuos que nacen y viven más o menos al mismo tiempo, la mayoría de los cuales tienen aproximadamente la misma edad y tienen ideas, problemas y actitudes similares.
Una generación familiar es un grupo de seres vivos que constituyen un solo eslabón en la línea de descendencia de un antepasado. En las naciones desarrolladas la duración media de una generación familiar está en los 20 años e incluso ha llegado a los 30 años en algunas naciones. Factores como una mayor industrialización y demanda de mano de obra barata, la urbanización, el retraso del primer embarazo y una mayor incertidumbre tanto en los ingresos laborales como en la estabilidad de las relaciones han contribuido al aumento de la duración de la generación desde finales del siglo XVIII hasta el presente. Estos cambios pueden atribuirse a factores sociales, como el PIB y la política estatal, la globalización, la automatización y las variables conexas a nivel individual, en particular el nivel educativo de la mujer. Por el contrario, en las naciones menos desarrolladas, la duración de la generación ha cambiado poco y se mantiene en los 20 años.
La ruptura intergeneracional en el núcleo familiar, entre los padres y dos o más de sus hijos, es una de las varias dinámicas posibles de una familia disfuncional. Las coaliciones en las familias son subsistemas dentro de las familias con límites más rígidos y se piensa que son un signo de disfunción familiar.
Las generaciones sociales son cohortes de personas nacidas en el mismo rango de fechas y que comparten experiencias culturales similares. La idea de una generación social, en el sentido en que se usa hoy en día, ganó terreno en el siglo XIX. Antes de eso, el concepto generación se refería generalmente a las relaciones familiares y no a grupos sociales más amplios. En 1863, el lexicógrafo francés Émile Littré había definido una generación como «todas las personas que coexisten en la sociedad en un momento dado».
Varias tendencias promovieron una nueva idea de las generaciones, a medida que avanzaba el siglo XIX, de una sociedad dividida en diferentes categorías de personas en función de la edad. Todas estas tendencias estaban relacionadas con los procesos de modernización, industrialización u occidentalización, que habían estado cambiando la faz de Europa desde mediados del siglo XVIII. Uno de ellos fue un cambio de mentalidad sobre el tiempo y el cambio social. La creciente prevalencia de las ideas de la Ilustración fomentaba la idea de que la sociedad y la vida eran cambiantes, y que la civilización podía progresar. Esto alentó la ecuación de la juventud con la renovación y el cambio social. La retórica política del siglo XIX se centró a menudo en el poder renovador de la juventud, influenciada por movimientos como la Joven Italia, la Joven Alemania, Sturm und Drang, el Movimiento Juvenil Alemán y otros movimientos románticos. A finales del siglo XIX, los intelectuales europeos estaban dispuestos a pensar en el mundo en términos generacionales, en términos de rebelión juvenil y emancipación.
Dos importantes factores que contribuyeron al cambio de mentalidad fueron el cambio en la estructura económica de la sociedad. Debido al rápido cambio social y económico, los hombres jóvenes en particular estaban menos sujetos que antes a sus padres y a la autoridad familiar. La mayor movilidad social y económica les permitía burlar su autoridad en mucha mayor medida de lo que había sido posible tradicionalmente. Además, las aptitudes y la sabiduría de los padres solían ser menos valiosas de lo que habían sido debido a los cambios tecnológicos y sociales. Durante este tiempo, el periodo entre la niñez y la edad adulta, que normalmente transcurría en la universidad o en el servicio militar, también se incrementó para muchas personas que entraban en trabajos de cuello blanco. Esta categoría de personas fue muy influyente en la difusión de las ideas de la renovación juvenil.
Otro factor importante fue la ruptura de las identificaciones sociales y regionales tradicionales. La difusión del nacionalismo y muchos de los factores que lo crearon (prensa nacional, homogeneización lingüística, educación pública, supresión de las particularidades locales) fomentaron un sentido más amplio de pertenencia más allá de las afiliaciones locales. La gente se consideraba cada vez más parte de una sociedad, lo que fomentaba la identificación con grupos más allá de lo local. Auguste Comte fue el primer filósofo que hizo un serio intento de estudiar sistemáticamente las generaciones. En el Cours de philosophie positive Comte sugirió que el cambio social está determinado por el cambio generacional y en particular el conflicto entre generaciones sucesivas. A medida que los miembros de una generación determinada envejecen, su «instinto de conservación social» se hace más fuerte, lo que inevitablemente y necesariamente los pone en conflicto con el «atributo normal de la juventud»: la innovación. Otros teóricos importantes del siglo XIX fueron John Stuart Mill y Wilhelm Dilthey.
El sociólogo Karl Mannheim fue una figura fundamental en el estudio de las generaciones. Elaboró una teoría de las generaciones en su ensayo de 1923 The Problem of Generations. Sugirió que había habido una división en dos escuelas de estudio de las generaciones hasta ese momento. En primer lugar, los positivistas como Comte medían el cambio social en periodos de vida designados. Mannheim argumentó que esto reducía la historia a «una tabla cronológica». La otra escuela, la «romántica-histórica» fue representada por Dilthey y Martin Heidegger. Esta escuela se centraba en la experiencia cualitativa individual a expensas del contexto social. Mannheim enfatizó que la rapidez del cambio social en la juventud era crucial para la formación de las generaciones, y que no todas las generaciones llegarían a verse como distintas. En periodos de rápido cambio social, una generación tendría muchas más probabilidades de desarrollar un carácter cohesivo. También creía que podían existir varias sub-generaciones distintas.
Según Gilleard y Higgs, Mannheim identificó tres puntos en común que comparte una generación:
Los autores William Strauss y Neil Howe desarrollaron la teoría generacional de Strauss-Howe que esbozaba lo que ellos veían como un patrón de generaciones que se repetían a lo largo de la historia americana. Esta teoría se volvió muy influyente entre el público y reavivó el interés en la sociología de las generaciones. Esto condujo a la creación de una industria de consultoría, publicación y comercialización en ese ámbito. La teoría ha sido criticada alternativamente por los científicos sociales y los periodistas que sostienen que no es refutable, es determinista y no está respaldada por pruebas rigurosas.
Si bien el concepto de generación tiene una larga historia y puede encontrarse en la literatura antigua, también existen dimensiones psicológicas y sociológicas en el sentido de pertenencia e identidad que pueden definir una generación. El concepto de generación puede utilizarse para localizar determinadas cohortes de nacimiento en circunstancias históricas y culturales específicas, como los baby boomers.
El historiador Hans Jaeger muestra que, durante esta larga historia, dos escuelas de pensamiento se unieron con respecto a cómo se forman las generaciones: la hipótesis de la frecuencia del pulso y la hipótesis de la huella. Según la hipótesis de la frecuencia del pulso, toda la población de una sociedad puede dividirse en una serie de cohortes no superpuestas, cada una de las cuales desarrolla una personalidad de pares única debido al periodo de tiempo en el que cada cohorte alcanzó la mayoría de edad. El movimiento de estas cohortes de una etapa de la vida a la siguiente crea un ciclo repetitivo que conforma la historia de esa sociedad. Actualmente, el ejemplo más destacado de la teoría de la frecuencia del pulso es la teoría generacional de Strauss-Howe; sin embargo, José Ortega y Gasset y Julián Marías siguieron este enfoque antes que ellos.
Los científicos sociales tienden a rechazar esa hipótesis porque, como explica Jaeger, «los resultados concretos de la teoría de la frecuencia universal del pulso de la historia son, por supuesto, muy modestos. Con unas pocas excepciones, lo mismo ocurre con las teorías de la frecuencia de pulso parcial. Como generalmente reúnen datos sin ningún conocimiento de los principios estadísticos, los autores suelen ser los que menos se dan cuenta de hasta qué punto la jungla de nombres y números que presentan carece de una organización convincente según las generaciones».
Los científicos sociales siguen la hipótesis de la huella de las generaciones, que puede ser rastreada hasta la teoría de las generaciones de Karl Mannheim. Según esta hipótesis, las generaciones solo se producen por acontecimientos históricos específicos que hacen que los jóvenes perciban el mundo de manera diferente a sus mayores. Así pues, no todos pueden formar parte de una generación; solo aquellos que comparten una experiencia social y biográfica única de un momento histórico importante pasarán a formar parte de una generación como una actualidad. Al seguir la hipótesis de la huella, los científicos sociales se enfrentan a una serie de retos. No pueden aceptar las etiquetas y los límites cronológicos de las generaciones que provienen de la hipótesis de la frecuencia (como la generación X o la milénica); en lugar de ello, los límites cronológicos de las generaciones deben determinarse de manera inductiva y quién forma parte de la generación debe determinarse mediante un análisis histórico, cuantitativo y cualitativo.
Aunque todas las generaciones tienen similitudes, también hay diferencias entre ellas. Un informe del Pew Research Center de 2007 llamado Millennials: Confident. Connected. Open to Change señaló el desafío de estudiar las generaciones: «El análisis generacional tiene una trayectoria larga y distinguida en las ciencias sociales, y nos jugamos la vida con aquellos estudiosos que creen que no solo es posible, sino que a menudo es muy esclarecedor, buscar las características únicas y distintivas de cualquier grupo de edad de los americanos. Pero también sabemos que esta no es una ciencia exacta. Somos conscientes de que hay tantas diferencias en las actitudes, valores, comportamientos y estilos de vida dentro de una generación como entre generaciones. Pero creemos que esta realidad no disminuye el valor del análisis generacional, sino que simplemente aumenta su riqueza y complejidad». Otro elemento de la teoría generacional es reconocer cómo los jóvenes experimentan su generación, y cómo eso cambia en función de dónde residen en el mundo. «Analizar las experiencias de los jóvenes en su lugar contribuye a una comprensión más profunda de los procesos de individualización, desigualdad y de generación». El hecho de poder observar más de cerca las culturas y subculturas de los jóvenes en diferentes tiempos y lugares añade un elemento adicional a la comprensión de la vida cotidiana de los jóvenes. Esto permite una mejor comprensión de la juventud y del papel que la generación y el lugar juegan en su desarrollo.
Lo importante no es dónde se dibujan los límites de la cohorte de nacimiento, sino cómo los individuos y las sociedades interpretan los límites y cómo las divisiones pueden dar forma a los procesos y resultados. Sin embargo, la práctica de categorizar las cohortes de edad es útil para los investigadores a fin de establecer límites en su labor.
Norman Ryder, en un artículo publicado en la American Sociological Review en 1965, arrojó luz sobre la sociología de la discordia entre generaciones al sugerir que la sociedad «persiste a pesar de la mortalidad de sus miembros individuales, a través de los procesos del metabolismo demográfico y, en particular, la incorporación anual de cohortes de nacimiento». Sostuvo que las generaciones pueden ser a veces una «amenaza para la estabilidad» pero que al mismo tiempo representan «la oportunidad de transformación social». Ryder trató de comprender la dinámica en juego entre las generaciones.
Amanda Grenier, en un ensayo de 2007 publicado en el Journal of Social Issues, ofreció otra fuente de explicación de por qué existen tensiones generacionales. Grenier afirmó que las generaciones desarrollan sus propios modelos lingüísticos que contribuyen a la incomprensión entre las cohortes de edad, «Existen diferentes formas de hablar ejercidas por personas mayores y jóvenes, y pueden explicarse parcialmente por puntos de referencia históricos sociales, experiencias culturalmente determinadas e interpretaciones individuales».
Karl Mannheim, en su libro de 1952 Essays on the Sociology of Knowledge afirmó la creencia de que la gente se forma a través de las experiencias vividas como resultado del cambio social. Howe y Strauss también han escrito sobre las similitudes de las personas dentro de una generación que se atribuye al cambio social. Basándose en la forma en que estas experiencias vividas dan forma a una generación en lo que respecta a los valores, el resultado es que la nueva generación desafiará los valores de la generación anterior, lo que provocará tensiones. Este desafío entre las generaciones y la tensión que surge es un punto definitorio para entender a las generaciones y lo que las separa.
El mundo occidental incluye Europa Occidental, las Américas y Australasia. Dentro de estas regiones pueden existir muchas variaciones, tanto geográficas como culturales, lo que significa que la lista es ampliamente indicativa, pero muy general. La caracterización contemporánea de estas cohortes utilizadas en los medios de comunicación y la publicidad se inspira, en parte, en la teoría generacional de Strauss-Howe y sigue en general la lógica de la hipótesis de la frecuencia del pulso.
El término generación se aplica a veces a un movimiento cultural, o a un grupo definido más estrechamente que a todo un grupo demográfico. Algunos ejemplos son:
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