El gobierno de Alfonso López Michelsen inició el 7 de agosto de 1974 y finalizó el 7 de agosto de 1978, su predecesor fue el gobierno de Misael Pastrana y su sucesor fue el gobierno de Julio César Turbay.
Para las elecciones de 1974 se presentó como precandidato de su partido, el liberal, y logró la candidatura al derrotar al expresidente Lleras Restrepo y luego del retiro de Julio César Turbay, quien lo respaldaba. Fue durante esta campaña que su amigo Rafael Escalona le puso el apodo de El Pollo, pues le compuso un vallenato para su campaña presidencial, en 1973.
Ganó las elecciones el domingo 21 de abril de 1974, por amplia mayoría sobre el candidato conservador Álvaro Gómez Hurtado y la candidata de la Alianza Nacional Popular (ANAPO) María Eugenia Rojas. Como curiosidad, los tres candidatos eran hijos de expresidentesː López Michelsen del liberal López Pumarejo, Gómez Hurtado del conservador Laureano Gómez Castro y Rojas del independiente Rojas Pinilla.
Como un detalle de su fina irreverencia, se recuerda su discurso de posesión el 7 de agosto de 1974 cuando, al tocar el candente tema del diferendo limítrofe con Venezuela en relación con el Golfo de Venezuela, lo llamó "Golfo de Coquivacoa", haciendo referencia así a su nombre indígena originario.
Su gobierno abarcó los años de 1974 a 1978 y se le conoció como el "mandato claro", aunque la prensa de la época y el pueblo lo rebautizó como el "mandato caro", por los problemas económicos que enfrentaba el país, como la inflación, que fue la más alta de la historia de Colombia.
Inició las exploraciones de hidrocarburos de la mano de la empresa estatal Ecopetrol. Gracias a esto construyó gasoductos, oleoductos y refinerías para apoyar la exportación de petróleo.
Durante su gobierno, Colombia tuvo una segunda bonanza cafetera, pero a su vez altos niveles de inflación. Las mujeres accedieron por primera vez a la carrera militar. Se creó el HIMAT (Instituto Colombiano de Hidrología, Meteorología y Adecuación de Tierras, hoy IDEAM), se estableció la mayoría de edad a los 18 años y se restablecieron las relaciones entre Colombia y Cuba.
Durante su presidencia, López tuvo que enfrentar el escándalo de "la Ventanilla Siniestra," nombre que se le dio a la cuenta del Banco de la República, abierta por su gobierno para permitir el paso del dinero producto de la bonanza cafetera, pero que se convirtió en el mayor caso de lavado de dinero de la historia de Colombia, cuando se descubrió que por esa cuenta eran legalizadas las utilidades que obtenían los traficantes de marihuana colombianos, en la llamada Bonanza Marimbera. Fue asesinado el 7 de septiembre de 1975,el Inspector General de las FF.MM. general Ramón Arturo Rincón Quiñónez por el ELN. Pedro León Arboleda comandante del EPL fue abatido en 1976, en Cali. José Raquel Mercado, dirigente de la Confederación de Trabajadores de Colombia (CTC), fue secuestrado y asesinado por el M-19 en abril de 1976, el M-19 también realizaría el secuestro de Hugo Ferreira Neira gerente de Indupalma y ex ministro en 1977.
El 14 de septiembre de 1977, afrontó un Paro Cívico Nacional en protesta por las medidas antipopulares de su gobierno, jornada durante la cual se registraron 33 muertos, 3000 heridos y miles de detenidos. López Michelsen ese día impuso el toque de queda. Fue hasta el paro del 2019 el paro más grande del país.
López participó en la firma del Tratado Torrijos-Carter que garantizaba la futura devolución del Canal de Panamá por parte de los Estados Unidos a Panamá, cuyo cumplimiento se daría el 31 de diciembre de 1999. También era un visitante habitual de la Casa Blanca, entablando una buena relación con Richard Nixon y luego con Gerald Ford.
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