El gran maestre de la orden es desde 1949 un cardenal designado por el papa que es el encargado de dar las directrices y dirigir la orden. Se encarga de las relaciones con la Santa Sede y las autoridades eclesiásticas y civiles internacionales, delega sus funciones en los lugartenientes o en delegados magistrales de los territorios bajo su competencia.
En 1496, el papa Alejandro VI en su calidad de soberano de la orden tomó posesión del gran maestrazgo para sí mismo y sus sucesores en el papado.
Con el restablecimiento del Patriarcado Latino de Jerusalén en 1847 Pío IX y León XIII delegaron el gran maestrazgo al Patriarca latino de Jerusalén, tres patriarcas ocuparon el cargo:
A la muerte de Luigi Piavi el papa Pío X decidió retener el gran maestrazgo de la orden nombrando al patriarca latino de Jerusalén como administrador, la misma decisión tomaron sus sucesores, Benedicto XV y Pío XI.
Durante el pontificado de Pío XII se creó el cargo de cardenal-gran maestre por el breve apostólico Quam Romani Pontifices del 14 de septiembre de 1949; Los cardenales-grandes maestres que han ocupado el cargo son:
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