La guerra civil camboyana (សង្គ្រាមផ្ទៃក្នុងកម្ពុជា en camboyano) fue un conflicto armado que se produjo en ese país del sureste de Asia entre 1967 y 1975. La guerra se produjo durante y estuvo muy influida por la guerra de Vietnam y el enfrentamiento entre la Unión Soviética, China y los Estados Unidos durante la Guerra Fría.
La guerra civil se inició en 1967, durante la monarquía del príncipe Norodom Sihanuk, cuando el mariscal Lon Nol bajo su mando, masacró a cientos de miembros del Partido Comunista de Kampuchea. Como respuesta, este último organizó una fuerza guerrillera conocida como los Jemeres Rojos, encabezados por Pol Pot. En 1970 Lon Nol, apoyado por Estados Unidos, derrocó mediante un golpe de Estado al príncipe Sihnauk y creó la República Jemer, adoptando una abierta posición anticomunista, apoyando a Vietnam del Sur y asumiendo como dictador en 1972. El príncipe Norodom Shinauk fundó entonces el Frente Unido Nacional de Kampuchea (FUNK) y realizó una alianza con los Jemeres Rojos para enfrentar a Lon Nol y los Estados Unidos. La guerra civil finalizó el 17 de abril de 1975, con la retirada de Estados Unidos, la caída de la República Jemer y la victoria del FUNK y los Jemeres Rojos, que dieron origen a la república de Kampuchea Democrática.
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Junto con el resto de los países de Indochina, el Reino de Camboya obtuvo su independencia entre 1945 y 1953. Bajo el liderazgo del príncipe y posterior primer ministro Norodom Sihanouk, la Conferencia de Ginebra garantizaba la neutralidad total de Camboya. Esta política le permitió al país permanecer estable durante la década de los 50 y gran parte de la década de los 60, mientras que en el Vietnam dividido (Norte pro-soviético y Sur pro-estadounidense) y el Reino de Laos había estallado la segunda guerra de Indochina (o guerra de Vietnam) en 1955. La imagen "progresista" de las políticas de Sihanouk lograron que ni la República Popular China ni la Unión Soviética cuestionaran su liderazgo, a pesar de la represión a la oposición socialista. Sin embargo, el 3 de mayo de 1965, el régimen de Sihanouk cortó relaciones diplomáticas con los Estados Unidos, solicitando a la China de Mao y la Unión Soviética de Leonid Brézhnev ayuda militar y económica.
A mediados de la década de 1960, la política exterior arriesgada de Sihanouk y el posterior desequilibrio de la economía repercutieron en la imagen del gobierno. En 1966, Sihanouk llegó a un acuerdo con el régimen chino y el de Vietnam del Norte para dejar entrar tropas norvietnamitas a la frontera noroeste del país. También toleró la presencia de buques de guerra comunistas en el puerto de Sihanoukville para entregar armas y suministros a dichas tropas y enviarlas a Vietnam del Sur. Estos actos hicieron cuestionable la neutralidad de Camboya, teóricamente garantizada ante las Naciones Unidas.
Los motivos para este desvío hacia el Bloque Oriental están en que Sihanouk creía firmemente en la inevitable derrota estadounidense en Vietnam, y quería asegurar la supervivencia de su gobierno dentro de una región dominada por los comunistas, declarando: "Nuestros intereses apuntan a trabajar con el bando que prontamente dominará Asia, logrando un trato con los comunistas antes de la victoria... asegurando las mejores condiciones posibles".
El 11 de marzo de 1967, cuando el príncipe Sihanouk estaba de visita en Francia, estalló una rebelión en el área cercana a Samlaut en la provincia de Battambang, donde los enardecidos aldeanos atacaron a una brigada de cobradores de impuestos. Con el valor de los cuadros de dirigentes locales del Partido Comunista de Kampuchea (PCK) la insurrección cobró fuerza en la región. Lon Nol, actuando en ausencia del príncipe pero con su permiso, respondió decretando la ley marcial; cientos de campesinos fueron asesinados y las aldeas fueron destruidas durante la represión. Cuando Norodom regresó en marzo abandonó su posición centrista y personalmente ordenó el arresto de Khieu Samphan, Hou Yuon y Hu Nim líderes del “contragobierno” y todos los que escaparon hacia el noreste. En ese año el PCK hizo surgir a los Jemeres Rojos, encabezados por Pol Pot, Ieng Sary y Son Sen –el líder maoísta de los “maquisards”–; la guerrilla fue llamada así por la etnia jemer la cual es predominante en Camboya.
El 17 de enero de 1968 fue lanzada la primera ofensiva de la guerrilla, que no tenía más de 4 000 o 5 000 efectivos en buena parte del territorio nacional; con el tiempo el número de guerrilleros creció hasta 70 000. El 11 de mayo de 1969 el príncipe Norodom Sihanuk dio la bienvenida al restablecimiento normal de las relaciones diplomáticas con Estados Unidos y creó un nuevo Gobierno de Salvación Nacional con Lon Nol como primer ministro; él dijo: “Somos una nueva carta de juego, contra los comunistas asiáticos que atacan el país antes del fin de la Guerra de Vietnam".
A lo largo del conflicto la guerrilla recibió el apoyo de Vietnam del Norte y China que les enviaban armas como los fusiles de asalto soviéticos AK-47 y AKM y los Tipo 56 y Tipo 58 chino y norcoreano respectivamente (versiones orientales del AK-47), las carabinas semiautomáticas SKS y ametralladoras ligeras RPK de calibre 7,62 mm, ametralladoras PKM de calibre 7,62 mm; lanzacohetes RPG-7 y varias minas antipersona. Tuvieron asesoría del Ejército Popular de Liberación (EPL) de China.
En contraste Estados Unidos envió los fusiles de asalto M16 de 5,56 mm, Heckler & Koch G3 alemanes y FN FAL belgas de 7,62 mm, al gobierno de Lon Nol para combatir a los comunistas. Esta visión es cuestionada, ya que se descubrieron archivos soviéticos que prueban que la invasión norvietnamita de 1970 fue ejecutada a pedido explícito del Khmer Rouge tras negociar con Nuon Chea.
El 12 de marzo de 1970, el primer ministro cerró el puerto de Sihanoukville para los norvietnamitas e hizo un ultimátum al príncipe Norodom Sihanouk para abandonar Camboya en 72 horas —porque este apoyaba al comunismo—, junto con el Vietcong y el Ejército Popular de Vietnam del Norte en una acción militar. Sihanouk partió, primero para la URSS y después hacia China, demandando ayuda al Ejército Popular de Vietnam del Norte (EPVN) y al Vietcong por ser camaradas de los Jemeres Rojos. El 18 de marzo, tras escuchar una grabación en la que Sihanouk amenazaba con ejecutarle apenas regresara a Camboya, Lon Nol requirió a la Asamblea Nacional para votar por el futuro del líder principesco de la nación y se abolió la monarquía constitucional para proclamar la República Jemer de la cual Lon Nol fue su primer presidente.
Los rumores concernientes a una posible ofensiva del EPVN hacia Phnom Penh eran evidentes por sí mismos. La paranoia se adueñó de una ola de violencia contra 400 000 personas de la etnia vietnamita; Lon Nol esperaba usar a los vietnamitas como rehenes contra las actividades del Vietcong y el EPVN por lo que los internó en campos de detención. En ciudades y aldeas del país soldados y civiles camboyanos asesinaron a sus vecinos vietnamitas y el 15 de abril del mismo año los cuerpos de 800 vietnamitas (y también de survietnamitas) flotaban en el río Mekong. Vietnam del Norte, Vietnam del Sur y el Vietcong condenaron y denunciaron la masacre de sus compatriotas, también los no camboyanos —incluso quienes no eran miembros de la comunidad budista— condenaron los asesinatos. Tras esto el gobierno de Vietnam del Sur ordenó a sus tropas que evacuaran a unos 20 000 vietnamitas de Camboya.
El 21 de agosto de 1972, se produjo un atentado contra el primer ministro Son Ngoc Thanh, por parte de los Jemeres Rojos, durante su trayecto al Ministerio (en la capital Phnom Penh) cuando estalló un coche-bomba estacionado en la calle. Tres guardaespaldas resultaron heridos y dos de los tres presuntos culpables fueron capturados por el cuerpo de seguridad de Son. Casi un año después, el 17 de marzo de 1973, el exoficial So Potha, yerno del depuesto príncipe Norodom Sihanouk, secuestró un avión de combate y dejó caer dos bombas sobre el Palacio Presidencial; más de 20 soldados murieron y 35 quedaron gravemente heridos. Pocas horas después el presidente Lon Nol se dirigió por radio al país y acusó «a un grupo de traidores y enemigos que desean destruir la República. Este fue un claro atentado para matarme.». En ese mismo mes, Norodom visitó las áreas liberadas del país por la guerrilla, incluyendo al sitio histórico de Angkor Wat, (que data de entre los siglos IX y XIII) cuya silueta aparece en la actual bandera de Camboya; sus visitas fueron usadas como propaganda guerrillera y no como influencia real en asuntos políticos.
El 12 de abril de 1975,ante el avance de los Jemeres Rojos, el personal de la embajada estadounidense fue evacuado junto con, muchos extranjeros, entre residentes y periodistas corresponsales de varios medios de comunicación, evacuaron la ciudad capital Phnom Penh antes de su caída en manos de Pol Pot. A las 10 de la mañana del 17 de abril se escuchó por radio la voz del general republicano Mey Si Chan, que anunció la rendición de la capital.
Cuando los triunfantes Jemeres Rojos entraron a la capital del país ese mismo día, el pueblo camboyano los recibió con alegría y flores creyendo que todo iba a cambiar con el fin de la guerra y la llegada de la paz. Eso influenció el fin de la Guerra de Vietnam con la caída de Saigón en Vietnam del Sur, en manos norvietnamitas y del Vietcong el 30 de abril de ese mismo año, y el triunfo del Pathet Lao en Laos sobre el gobierno de Souvanna Phouma el 2 de diciembre.
La guerra civil finalizó con el triunfo de los Jemeres Rojos. Se adoptó el nombre oficial de Kampuchea Democrática para el país. Norodom Sihanouk renunció al cargo de jefe de Estado en abril de 1976; la recientemente elegida Asamblea Nacional, compuesta solamente por miembros del Partido Comunista de Camboya, proclamó nuevo presidente del país al hasta entonces viceprimer ministro y comandante en jefe de la Fuerzas Armadas Khieu Samphan.
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