Gymnotiformes

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Los Gymnotiformes son un orden de peces de río teleósteos del superorden ostariofisios, entre los que se incluyen los peces eléctricos de Sudamérica y los llamados peces cuchillo. Se distribuyen por zonas tropicales húmedas, desde Guatemala hasta el norte de Argentina.

Son de hábitos nocturnos y poseen órganos capaces de generar un campo eléctrico. Quizás la especie más conocida es la anguila eléctrica (Electrophorus electricus) que utiliza poderosas descargas eléctricas (de hasta 600 voltios) para cazar y defenderse. En muchas de estas especies los órganos eléctricos derivan evolutivamente de células musculares, aunque en los Apteronotidae derivan de células nerviosas. Además de estas descargas fuertes, todos generan un campo de menos de 1 voltio que les sirve para la navegación y la comunicación, generado de forma continua y sin parar nunca. En cada especie este campo es distinto y característico.^[1]​

Tienen un cuerpo en forma de cuchillo o cilíndrico más o menos comprimido. Han perdido las aletas pélvicas y la aleta dorsal, siendo la aleta anal extremadamente larga y ondulada para permitir a estos peces moverse tanto hacia delante como hacia atrás. La aleta caudal puede estar ausente o muy reducida. La apertura anal se encuentra bajo la cabeza o las aletas pectorales.^[2]​

Existen actualmente cerca de 150 especies conocidas, en más de 30 géneros contenidos en seis familias,^[3]​ aunque por sus hábitos nocturnos el número de especies actual es desconocido.

Los Gymnotiformes derivan del orden hermano Siluriformes,^[4]​ otros miembros de los Ostariophysi, un linaje de peces de agua dulce primitivos. Se distribuían por la parte occidental del supercontinente Gondwana en lo que hoy es Sudamérica, antes de su separación de África en el Cretácico hace aproximadamente 120 millones de años. Sin embargo, los únicos fósiles que se conocen son del Mioceno de hace 10 millones de años en Bolivia.^[5]​

Gymnotiformes no tienen especies extinguidas en África, lo que puede ser debido a que evolucionaron después de que ésta se separase de Sudamérica, o bien que evolucionasen de los Mormyridae, que usan una electrolocación similar.^[3]​