Háfez al-Ássad (en árabe, حافظ الأسد Ḥāfiẓ Al-Assad AFI: /ˈħaːfezˤ elˈʔassad/; Latakia, 6 de octubre de 1930-Damasco, 10 de junio de 2000) fue un político sirio, militar y presidente de la República Árabe Siria desde 1971 hasta su muerte en 2000.
Pertenece a la minoría religiosa alauí, secta que forma parte del chiismo duodecimano. Tiene una gran influencia de su padre, conocedor de las tradiciones de su comunidad religiosa y activo en el nacionalismo sirio anti francés. De familia humilde, después de los estudios primarios recibió formación en la academia militar y, por su valía, fue enviado a completar su formación con militares soviéticos. Ingresó en el Partido Baath Árabe Socialista en 1947 y se opuso activamente a la unificación entre Siria y Egipto, a pesar de haber estado destinado en El Cairo. Entre 1958 y 1961 había estado destacado en un escuadrón de cazas en El Cairo, lo que le permite observar de cerca el autoritarismo egipcio de Nasser. Es arrestado en 1961 al ser considerado un conspirador del golpe que había tenido lugar en Siria, poniendo en el poder a un grupo de civiles derechistas que habían sacado al país de la República Árabe Unida. Es liberado después de dos meses de prisión, regresa a Siria y allí es relegado a un puesto burocrático en el Ministerio de Transportes. Después del golpe del 8 de marzo de 1963 se reintegra en las fuerzas armadas, donde comenzaría un vertiginoso ascenso en la escala de mandos hasta ser nombrado comandante en jefe del Ejército del Aire en 1965. Mientras ocupaba este cargo, Siria sufrió una derrota con la pérdida de casi toda su fuerza aérea y parte de su territorio en la guerra de los Seis Días. No obstante es capaz de volver esta derrota contra sus rivales y su poder no hizo más que aumentar desde la instauración del régimen militar en 1963, y en 1970 aprovechó su posición para dar un golpe de Estado.
En septiembre de 1970 tiene lugar una intervención en Jordania que se salda con otro fracaso. Una vez aseguró el control del ejército sirio obligó al presidente Atassi a dimitir. Esto no fue reconocido por el Baath que contraataco expulsando a Al-Assad del partido. El 13 de noviembre responde disolviendo la jefatura civil del Baath, arrestó a sus oponentes, asumió la Secretaría General del Partido y creó un Consejo Revolucionario para controlar el país. El 18 de noviembre él mismo nombra al presidente de la República y días después asume el cargo de primer ministro. El 22 de febrero de 1971 toma también el cargo de presidente de la república al cesar a Ahmad al-Jatib. El 12 de marzo somete estas acciones a referéndum y lo gana con el 99,2% de los votos a su favor. El 3 de abril deja el cargo de primer ministro. En 1972 crea el Frente Nacional Progresista, en el que une a varios partidos junto al Baath, dejando al resto de fuerzas fuera de la ley. A partir de entonces Hafez sometió su presidencia a elecciones cada siete años, obteniendo siempre abrumadoras mayorías. El 12 de marzo de 1973 se aprueba mediante referéndum una constitución que definía al país como “una República socialista, democrática y popular, pero no islámica, en indicación del carácter estrictamente laico de su régimen”. El artículo 8 de la constitución otorgó al Partido Baath "el monopolio de la escena política. El resto de formaciones fueron prohibidas a excepción de aquellas que aceptaron el papel predominante del Baath, entre ellas varias de orientación naserista, socialista o comunista que disponían de apoyos residuales en la sociedad y que pasaron a formar parte del oficialista Frente Nacional Progresista."
Este nuevo régimen se basará en varios pilares, siendo el ejército el más poderoso de todos. Se trataba de una fuerza armada de unos 400.000 hombres con un presupuesto del 16% del PIB y que ocupaba al 20% de la población. Los militares de alto rango ocupaban puestos de poder dentro del gobierno. El otro pilar era la comunidad alauita, de la cual el mismo Háfez al-Assad provenía, esta representaba el 12% de la población total "En Siria, el ejército convencional refleja la diversidad de la nación y por lo tanto la mayoría sunita, pero asegurando su control con fuerzas especiales y/o de seguridad pertenecientes a la minoría alauita y dirigidas por miembros de la propia familia del dictador". Por último, su propia familia constituía un pilar del régimen dado que había nombrado a familiares como altos cargos, como el caso de su hermano Rifaat y su posterior sucesor Bashar al-Assad.
Nada más subir al poder, adhiere a Siria a un proyecto federalista, la Federación de Repúblicas Árabes. Esta debía incluir a Egipto, Libia y Sudán, aunque finalmente no se concretó. En 1973 se implica en la guerra de Yom Kipur, para intentar recuperar los Altos del Golán, perdidos seis años antes. Esta intervención se saldó con un nuevo fracaso frente a Israel, cuyas fuerzas armadas casi llegan a Damasco, el avance solo se frenó tras la firma de un tratado de alto el fuego en mayo de 1974 por mediación norteamericana. Además, bajo el aval de la Liga Árabe y de Estados Unidos, envía tropas al Líbano para intentar pacificar la situación de guerra interna que sufría el país. Esto se encuadra dentro de una jugada para tratar de poner a esa país bajo su control, consiguiendo en 1991 un Tratado de Hermandad, Coordinación y Cooperación que convertía el Líbano en un protectorado sirio de facto. También realiza un acercamiento a Irán y Hezbollah, marcando una aproximación a los regímenes y organizaciones chiíes. En 1980 firma un Tratado de Amistad y Ayuda Militar con la URSS, lo que hacía de Siria el principal aliado soviético en la zona. En la guerra Irak-Irán (1980-1988) decide apoyar a Irán y en la Primera Guerra del Golfo se decantará por el apoyo a Estados Unidos.
En la década de 1990 realiza un acercamiento hacia Occidente. Esto se debe a que el fin de la URSS deja a Siria en un aislacionismo en el que ya estaba, pero contando con el apoyo soviético, por lo que debe haber un cambio de rumbo en sus relaciones con el exterior. Comienza con el apoyo a Estados Unidos en la Primera Guerra del Golfo. Se reúne con el presidente George Bush el 23 de noviembre, restablecimiento de las relaciones con Reino Unido, la liberación de rehenes en Líbano y la participación en la Conferencia de Paz para Oriente Próximo en Madrid en octubre de 1991.
Los Hermanos Musulmanes constituyeron el principal quebradero de cabeza para Al-Assad. Llevan a cabo una oposición armada debido principalmente a su rechazo a los privilegios de los alauís. Comienzan la campaña de violencia en 1976 tras intervenir Siria en el Líbano, siendo la ciudad de Aleppo la que más sufre e incluso con intentos de magnicidio contra el presidente. Esto desencadenó una respuesta por parte de las fuerzas del orden y del ejército. El episodio negro de esa respuesta tuvo lugar en la ciudad de Hama, bastión de los Hermanos y que es arrasada en febrero de 1982, causando la muerte a unas 10 000-30 000 personas. “Fue un levantamiento liderado por los Hermanos Musulmanes, es decir, una revuelta suní e islamista que en su momento contó con el apoyo de diversos sectores sociales y que puso al régimen en jaque, antes de ser neutralizada cuando empezaba a contar con un respaldo significativo en Damasco y Alepo, las dos principales ciudades.”
En noviembre de 1983 sufre un intento de golpe de estado por parte de su hermano menor Rifaat Al-Assad. Este aprovecha el ataque cardiaco que sufre su hermano mayor para intentar tomar el poder. Sus fuerzas son combatidas por los leales al presidente y la situación se salva por la recuperación de Hafez. No le castigó, sino que le nombró segundo vicepresidente de la República, aunque termina alejándose del país. El 21 de enero de 1994 muere el hijo mayor de Assad, Basel, lo cual parece acerca a Rifaat al poder. No obstante el presidente termina por decantarse por su segundo hijo, Bashar al-Ásad, como futuro heredero.
El 10 de junio de 2000 moría a los 69 años en un hospital de Damasco. La Asamblea Popular enmendó la Constitución para permitir que su hijo Bashar al-Ásad sucediera a su padre en el poder, cambiando el artículo 83 de la misma que impedía a los menores de 40 años acceder a la presidencia. El 10 de julio se celebró un referéndum que ganó con un 97% de los votos a su favor, convirtiéndose así en el sucesor de su padre.
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