El Heinkel He 51 fue un caza biplano alemán, que sirvió en las filas de la Luftwaffe a mediados de la década de 1930 y fue empleado en la Guerra Civil Española.
La compañía Ernst Heinkel Flugzeugwerke AG decidió producir una serie de cazas biplanos muchos antes de que Hitler accediese al poder, y la incorporación a su grupo de diseñadores de los hermanos gemelos Siegfried y Walter Günter añadió un toque de audacia que se evidenció en el primer proyecto presentado por ellos a la firma: el Heinkel He 49 , oficialmente un entrenador avanzado civil, pero que en realidad se trataba del ensayo para un futuro avión militar. El primer prototipo Heinkel He 49a voló en noviembre de 1932. Otros dos prototipos, el He 49b de fuselaje alargado y el He 49c con aterrizadores carenados, dieron paso al primer He 51A-0 de preserie, que voló en mayo de 1933; bajo esta configuración se construyeron otros ocho ejemplares desarmados. Las entregas de las primeras unidades de serie, ya armadas, comenzaron en julio de 1934. En abril del año siguiente equiparon la primera unidad de la Luftwaffe, el Jadggeschwader Richthofen.
Biplano monoplaza de alas desiguales, el He 51 estaba impulsado por un motor BMW VI 7,3Z de 12 cilindros en V, que tenía 6 peculiares tubos de escape verticales a cada lado. Máquina sólida de fórmula tradicional, era notable por la plenitud y calidad de su equipamiento, aunque su estructura consistía en la tradicional combinación de metal, madera y tela.
En enero de 1936 se puso en producción el He 51B. Se trataba de una versión reforzada que poseía un tren de aterrizaje modificado y un dispositivo bajo el fuselaje para transportar un depósito auxiliar de combustible. Los 12 aparatos de preproducción recibieron la designación He 51B-0, y fueron seguidos por otros 450 ejemplares similares de serie con la designación He 51B-1. Posteriormente, 45 de estos fueron adaptados como hidroaviones con dos flotadores (He 51B-2).
La última versión numéricamente importante fue el He 51C-1, destinado a misiones de ataque al suelo, para lo que llevaba una pequeña carga de bombas.
La producción total del He 51, en todas sus versiones, fue de unos 800 aparatos construidos por Heinkel, Arado, Erla y Fieseler.
En poco tiempo los He 51 quedaron desfasados, de modo que entre 1937-38 fueron retirados de los Jagdgeschwader (grupos de caza) de la Luftwaffe y se utilizaron en tareas de entrenamiento durante gran parte de la Segunda Guerra Mundial.
El 31 de julio de 1936, encuadrados en el primer envío de la ayuda alemana a las fuerzas sublevadas españolas, llegan en el vapor Usaramo a Cádiz, procedentes de Hamburgo, seis Heinkel He 51A. Un grupo de pilotos españoles fue rápidamente convertido al nuevo avión, que comenzó a operar en España el 18 de agosto. En noviembre, gracias a nuevos envíos de material, se constituyeron las escuadrillas 1-E-2 y 2-E-2 del Grupo 2 español y tres Staffeln del Jadggruppe 88 de la Legión Cóndor.
Los primeros meses fueron exitosos para el Heinkel He 51 al combatir contra los obsoletos Nieuport 52, Breguet 19 y Potez 54. Sin embargo, la aparición de los cazas soviéticos Polikarpov I-15 e I-16 en el bando republicano puso al He 51 y a sus pilotos en grave aprieto, pues dichos aparatos soviéticos eran superiores al alemán en casi todos los aspectos. Fue reemplazado en el papel de caza por el Fiat CR.32 y, los alemanes pidieron el apresurado envío de los primeros Messerschmitt Me 109 para suplir al He 51; a partir de la recepción de los Me 109, los Heinkel fueron destinados a misiones de ataque al suelo, en cuya ejecución elaboraron la técnica de “asalto” conocida internacionalmente como “Cadena”. Mediante esta técnica, que sería posteriormente adoptada por la Luftwaffe durante la Segunda Guerra Mundial, los aviones atacaban en rasante, unos detrás de otros, de forma consecutiva, yendo luego a colocarse mediante un viraje detrás del último de la fila y protegiéndose de esta manera unos a otros.
A varios aparatos les fueron agregados unos soportes para el transporte de pequeñas bombas de fragmentación y posteriormente se empleó en combate la nueva versión Heinkel 51 C-1, capaz de llevar 4 bombas de 50 kg.
En total, en España actuaron unos 135 He 51, varios de los cuales permanecieron en servicio hasta principios de la década de 1950.
Referencia datos: Warplanes of the Luftwaffe
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