Los hemípteros (Hemiptera, del griego ημι hemi, "mitad" y πτερον pteron, "ala") son un orden numeroso de insectos neópteros que comprende entre 50.000 y 84.500 especies conocidas, distribuidas por todo el mundo. Su nombre alude a que en muchos de ellos las alas anteriores (o hemiélitros) están divididas en una sección basal dura y una sección distal membranosa. Actualmente forman parte de este orden los ex Homoptera, cuyas alas son enteramente membranosas.
Se caracterizan por poseer un aparato bucal chupador que, según las especies, utilizan para succionar savia o fluidos de animales, como hemolinfa o sangre. Entre los hemípteros más conocidos están los pulgones, las cigarras y las chinches de las camas (Cimicidae).
Los hemípteros se han subdividido tradicionalmente en dos grupos heterópteros y homópteros; durante buena parte del siglo XX, los especialistas han discrepado sobre el concepto, la extensión y la categoría taxonómica de dichos grupos. Así, los hemípteros se consideraban a veces como un orden con dos subórdenes, homópteros y heterópteros, y otras, homópteros y heterópteros han sido considerados como órdenes independientes.
Según la sistemática cladística, tanto basada en datos morfológicos como en datos moleculares, los heterópteros forman un clado monofilético, mientras que los homópteros son claramente parafiléticos (agrupando clados que no tienen un antepasado común) como puede comprobarse en el siguiente cladograma, basado en Sorensen et. al.:
Los subórdenes reconocidos por dichos autores están resaltados en mayúsculas. Algunas clasificaciones reconocen a Peloridiomorpha la categoría de suborden, con el nombre Coleorrhyncha, con lo que Heteroptera adquiere también la categoría de suborden; no se sigue manteniendo el antiguo taxón Homoptera, ni su taxón subordinado Auchenorrhyncha (Clypeorrhincha + Archaeorrhyncha), que aparecen como parafiléticos.
Entre las familias de chinches más comunes se encuentran: Acanthosomatidae, Alydidae, Anthocoridae, Aradidae, Belostomatidae, Berytidae, Canopidae, Ceratocombidae, Cimicidae, Colobathristidae, Coreidae, Corixidae, Cydnidae, Enicocephalidae, Gelastocoridae, Gerridae, Hebridae, Helotrephidae, Hydrometridae , Largidae, Lygaeidae, Megarididae, Mesoveliidae, Miridae, Nabidae, Naucoridae, Nepidae, Notonectidae, Ochteridae, Pachynomidae, Pentatomidae (chinches hediondas), Phloeidae, Piesmatidae, Pleidae, Plokiophilidae, Polyctenidae, Pyrrhocoridae, Reduviidae, Rhopalidae, Saldidae, Schizopteridae, Scutelleridae, Termitaphilidae, Tessaratomidae, Thaumastocoridae, Thyreocoridae, Tingidae, Veliidae, Vianaididae,
El rasgo más característico de los hemípteros es su pico o rostro en que las mandíbulas y las maxilas modificadas forman un estilete dentro de una vaina formada por el labio. El estilete es capaz de perforar tejidos y de chupar líquidos, mientras el labio le proporciona un soporte. Contiene un canal por el que se vierte saliva y otro por el que chupa alimentos líquidos. Una bomba salivaria inyecta saliva en su presa y otra bomba extrae líquidos de ella. Ambas bombas están accionadas por músculos dilatadores de la cabeza. Normalmente el pico se mantiene plegado bajo el cuerpo cuando no está en uso. La dieta de muchas especies es savia de plantas, otras se alimentan de sangre, y aun otras son depredadoras.
Tanto los herbívoros como los depredadores inyectan enzimas que comienzan la digestión extraoral (antes que entre en el cuerpo). Estas enzimas incluyen amilasas para hidrolizar los almidones, poligalacturonasa para aflojar las paredes celulares de las plantas y proteinasas para fraccionar las proteínas.
Si bien hay grandes variaciones morfológicas entre los hemípteros, sus piezas bucales forman un característico "rostro". Otros órdenes de insectos con piezas bucales similares a las de hemípteros son algunos Phthiraptera, si bien es fácil de reconocer sus diferencias. Igualmente las piezas bucales de Siphonaptera, algunos Diptera y Thysanoptera tienen una semejanza superficial a las de hemípteros, pero en mayor detalles, las diferencias son claras. Otros insectos podrían ser confundidos con los hemípteros, pero tienen piezas bucales masticadoras, diferentes del rostro típico de los hemípteros. Por ejemplo las cucarachas y los escarabajos, además de otras diferencias de sus alas y antenas.
Poseen un par de ojos compuestos complejos a ambos lados de la cabeza, y en muchos casos ojos simples u ocelos sobre la frente, entre los compuestos. Las antenas no tienen muchos segmentos (raramente más de diez, en muchos casos cinco), pero pueden ser muy largas.
En general poseen dos pares de alas y, muchas veces, las anteriores están más o menos endurecidas; no obstante no son raras las formas ápteras. Los heterópteros tienen las alas anteriores con la mitad basal endurecida y la distal membranosa y por ello se denominan hemiélitros ("medio élitro"); los demás grupos tienen las alas anteriores membranosas o uniformemente endurecidas. Algunos grupos, como las cigarras estridulan frotando sus alas ("canto de la cigarra").
El protórax está libre o soldado y suele ser voluminoso. En la parte ventral del protórax se encuentra parte del sistema nervioso, que se hacina en algunos ganglios, comúnmente 2, 3 o 4. Su sistema digestivo es muy complejo.
Las patas están adaptadas para andar, saltar, agarrar o incluso nadar (chinches acuáticas).
Los hemípteros son insectos hemimetábolos, es decir, con metamorfosis incompleta; tras de eclosionar los huevos, ninfas, o estadios inmaduros que son similares a los adultos pero sin gónadas ni alas. Después de varias mudas, que originan hasta cinco estadios ninfales sucesivos, se transforman en imagos (adultos) alados y sexualmente maduros, listos para perpetuar su especie.
Muchos pulgones o áfidos son partenogenéticos durante parte de su ciclo vital; tales hembras producen huevos no fertilizados que son clones de la madre. Toda esa descendencia es femenina (telitoquia), lo que implica que el 100% de la población se puede reproducir. Muchas especies de áfidos, además, son vivíparas. Los hijos nacen después de haber completado el desarrollo larvario dentro de la madre. Estas adapataciones permiten a los áfidos un crecimiento acelerado de las poblaciones cuando las condiciones son favorables.
Numerosas especies se alimentan de plantas (fitófagos) y pueden ser una plaga para la agricultura y para las plantaciones forestales, como es el caso de Corythucha salicata.
También existen muchas especies depredadoras de otros insectos, que son de inestimable valor para el control de las poblaciones naturales de plagas potenciales y que se usan en el control biológico.
Unos pocos hemípteros son ectoparásitos de vertebrados, a los que chupan la sangre (hematófagos). Algunos son importantes transmisores de patógenos. En América Central y Sudamérica, Triatominae (Triatoma, Rhodnius, Panstrongylus) son importantes vectores de la enfermedad de Chagas-Mazza o tripanosomiasis americana. Las epidemias se combaten mediante tareas de mejoramiento de las viviendas, el uso de insecticidas, el aislamiento y tratamiento rápido de las personas enfermas.
Se conocen fósiles de hemípteros (tanto heterópteros como homópteros) desde el Carbonífero; en el Jurásico se diferenciaron la mayoría de las familias actuales. Sus fósiles abundan en el ámbar del Cenozoico, con más de 600 especies descritas, muchas de las cuales pueden encuadrarse dentro de los géneros actuales.
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