Los Hijos de la Libertad (Sons of Liberty en inglés) fue una organización de patriotas americanos que surgieron en las colonias británicas de América del Norte. El grupo estaba formado para proteger los derechos de los colonos y para manifestarse contra los abusos del gobierno británico. Son especialmente conocidos por su participación en el Motín del té en Boston en 1773 en reacción contra el Acta del Té, que causaron las Leyes intolerables (una campaña de represión del Gobierno Británico), y una contra-movilización de patriotas.
Desde 1765 tuvo lugar en las principales ciudades americanas la formación de grupos secretos para defender sus derechos. En Boston se creó el Boston Caucus Club, dirigido por Samuel Adams y formado por artesanos, comerciantes y profesionales, así como los "Loyal Nine". Estos grupos fueron absorbidos en una organización mayor, que fue bautizada como los Hijos de la Libertad. Su nombre viene de un discurso en el Parlamento Británico por el Coronel Isaac Barré, que se refirió a los colonos como hijos de la libertad.
Para la opinión popular, los Hijos de la Libertad eran una organización clandestina formal, con líderes y miembros. No obstante, la red era más bien un término para designar a cualquier hombre que resistía a los impuestos y a las leyes de la Corona por su propia cuenta. Su popularidad permitió a sus organizadores coordinar protestas con símbolos como el árbol de la libertad o los postes de la libertad (estructuras de madera coronadas con gorros frigios, los cuales eran símbolos de libertad) y otros encuentros públicos. Además, se convirtió en un símbolo para promover los esfuerzos intercoloniales contra las acciones del Parlamento y la Corona. Por ello su lema se convirtió en "No taxation without representation", en español: "No a los impuestos sin representación".
A principios de 1754, el Ejército francés de Luis XV inició una campaña para intentar controlar los territorios indios del Norte de América (gran parte de lo que actualmente es Canadá), hoy conocida como la guerra franco-india. Tras una serie de victorias iniciales francesas, Gran Bretaña lanzó una contraofensiva que culminó con la derrota del ejército borbónico y la hegemonía británica de Norteamérica.
Finalizado el conflicto, el Gobierno británico intentó recuperar el dinero invertido. Con este propósito, 10.000 soldados británicos fueron destinados a las colonias para que estas se encargaran de costear su manutención. A ojos de Londres, los colonos americanos eran los principales beneficiados de la derrota francesa, y por tanto quienes debían hacer frente a los gastos del conflicto. Más adelante el Parlamento pasó una serie de impuestos, los cuales fueron rechazados por la mayor parte de los colonos bajo el argumento No a los impuestos sin representación (no había ningún representante de las colonias en la cámara legislativa). La tasa que más agitación causó fue el Acta de Sellos de 1765, que requería que la mayoría de los materiales impresos en las colonias se publicasen en papel sellado y producido en Londres. El Acta fue opuesta por los legisladores americanos, dando lugar a una serie de manifestaciones públicas que empezaron en Massachusetts.
Para aquel entonces, varios grupos autodenominados como Hijos de la Libertad ya existían en la mayoría de las colonias. La red se extendía mes a mes, conforme el movimiento independentista americano ganaba apoyo social. En agosto de 1765 se celebró la fundación formal del grupo en Boston. El 6 de noviembre, un comité fue establecido en Nueva York y en Connecticut para tratar los asuntos de todas las colonias.
En enero se produjeron las primeras conexiones entre los movimientos de Boston y Nueva York y, en marzo, Providence había estrechado vínculos con Nueva York, Nuevo Hampshire y Newport (Rhode Island). Ese mismo mes el grupo se extendió a Nueva Jersey, Maryland, y Norfolk (Virginia). Además, un grupo local de patriotas creado en Carolina del Norte fue atrayendo interés en Carolina del Sur y Georgia.
Los líderes de la organización pertenecían principalmente a la clase media: artesanos, comerciantes, abogados y políticos locales. Ni el político y filósofo Samuel Adams ni su primo John Adams eran miembros directos del grupo para evitar ser relacionados con cualquier clase de violencia. No obstante, había otras personas influyentes como Benjamin Edes (trabajador de imprenta) y John Gill (periodista de la Boston Gazette) que colaboraban activamente en el grupo. Samuel Adams también escribía en el ya citado periódico bajo un pseudónimo, participando en la organización a través de textos y opiniones. A pesar de que muchos de sus líderes hablaban en contra de las acciones del Gobierno británico, la mayoría todavía aseguraban ser fieles a la Corona y declaraban como su único objetivo el de asegurar sus derechos. Incluso tras los disturbios del Acta de Sellos, los Hijos de la Libertad defendían su lealtad al rey, confiando en que el Parlamento acabaría haciendo caso a sus demandas y revocando la ley.
Para fortalecer la causa, los Hijos de la Libertad sabían que tenían que dirigirse además a las clases bajas. Varios de sus miembros eran impresores, por lo que distribuyeron una gran cantidad de artículos sobre las reuniones y manifestaciones de los Hijos de la Libertad, así como sobre las ideas políticas fundamentales del grupo y sus objetivos políticos. Igualmente relataron los acontecimientos más importantes en su lucha contra las nuevas leyes, promoviendo su causa y a la vez difamando a los funcionarios locales del gobierno británico. Además, iniciaron un proceso de limpieza interna en el cual cualquiera de sus miembros que hubiera estado relacionado con el Acta de Sellos era apartado del grupo y eliminado formalmente mediante elecciones. Los Hijos de la Libertad se reunían para decidir qué candidatos querían apoyar -normalmente aquellos que eran capaces de lograr verdaderos cambios políticos-. Esto fue utilizado por las autoridades británicas para denigrar a la organización, refiriéndose a ellos como los " Hijos de la Violencia" o los "Hijos de la Injusticia".
La comunicación interna del grupo entre las diferentes colonias permitió tomar medidas más efectivas en su lucha, como las movilizaciones en respuesta al Acta Townshend de 1768 en la que los colonos impusieron un boicot contra la importación y venta de productos británicos.
En muchos casos, sus acciones públicas se tornaron violentas ya que, a pesar de las clases bajas estaban a menudo de acuerdo con las ideas defendidas por los Hijos de la Libertad, preferían manifestaciones que congregaran grandes números y con más acción en vez de solo palabras. Por lo tanto, en muchas ocasiones los manifestantes atacaron propiedades de aristócratas, funcionarios de aduanas y otras autoridades británicas.
En la ciudad de Nueva York los Hijos de la Libertad solían poner postes de la libertad como un testimonio de su determinación. Los soldados británicos los derribaban conforme eran descubiertos. Este clima de violencia dio lugar a varios choques entre ambos bandos, siendo el más notable de estos la Batalla de Golden Hill el 19 de enero de 1770, en el que varias personas resultaron heridas y al menos una murió. Estas escaramuzas se prolongaron y no acabaron hasta que finalmente Nueva York fue tomada por los patriotas en abril de 1775.
En Boston, un ejemplo de estos sucesos violentos fueron los que ocurrieron en relación al distribuidor local de sellos, Andrew Oliver, fiel a la Corona. Los altercados comenzaron cuando un grupo de patriotas quemó varias efigies suyas en las calles. A pesar de ello, Oliver se negó a renunciar, y los colonos respondieron prendiendo fuego a sus oficinas. Incluso aunque Oliver finalmente decidió abandonar el cargo, las manifestaciones no cesaron, y un grupo de hombres quemó la casa de su amigo y estrecho colaborador, el teniente gobernador Thomas Hutchinson. Se cree que los Hijos de la Libertad organizaban esta clase de actos violentos para movilizar a las clases más humildes e involucrarlas activamente en la rebelión. Además, sus empleo de la fuerza logró que otros muchos distribuidores de sellos dimitieran.Los Hijos de la Libertad también fueron responsables de la quema del barco británico HMS Gaspée en 1772, una goleta inglesa estacionada en el puerto de Boston para impedir el uso de barcos que no fueran hechos en Inglaterra (Actas de Navegación).
En diciembre de 1773, los Hijos de la Libertad publicaron una declaración, firmada por la "Asociación de los Hijos de la Libertad de Nueva York", que expresó formalmente su oposición al Acta del Té y la decisión de que todo aquel que participara en su ejecución era un "enemigo de las libertades de América" y que no tratarían, emplearían o tendrían ninguna conexión con quien "no transgrediera dichas resoluciones". Más adelante, los Hijos decidieron pasar a la acción directa. Reunidos en la tienda de impresión de Benjamín Edes, planearon lo que hoy se conoce famosamente como el Motín del Té. En este acto de protesta varios de los miembros del grupo, disfrazados de indios nativos americanos, se infiltraron por la noche en los muelles de Boston y lanzaron varias toneladas de té como protesta.
Con el comienzo de la Revolución Americana, los Hijos de la Libertad evolucionaron o fueron sustituidos por grupos mayores, como el Comité de Seguridad. Después del final de la Guerra de la Independencia, Isaac Sears, junto con Marinus Willet y John Lamb, restablecieron temporalmente el grupo en la ciudad de Nueva York. En marzo de 1784, congregaron una enorme multitud para pedir por la expulsión de los lealistas a la corona que aún quedaban en América, que finalmente comenzó el 1 de mayo.
En 1767, los Hijos de la Libertad establecieron una bandera llamada las barras revoltosas, con nueve rayas verticales desiguales (cinco rojas y cuatro blancas). Se presupone que las nueve barras representan al grupo patriota Loyal Nine.También está asociada con el grupo una bandera con 13 rayas horizontales rojas y blancas, usada por las naves de comerciantes americanos durante la guerra. A pesar de que el rojo y el blanco eran las combinaciones comunes, fueron usadas otras como verde y blanco o amarillo y blanco.
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