Las serpientes de mar o serpientes marinas (Hydrophiinae) son una subfamilia de serpientes venenosas de la familia Elapidae. Habitan ambientes marinos durante la mayoría o la totalidad de sus vidas. A pesar de que evolucionaron de antepasados terrestres, la mayoría están ampliamente adaptados a una vida totalmente acuática y son incapaces de moverse, incluso en la tierra, excepto en las especies del género Laticauda, que conservan características ancestrales que permiten el movimiento en tierra aunque de forma limitada. Se encuentran en las aguas costeras cálidas del océano Índico y el Pacífico. Todas tienen una cola en forma de remo y muchos se han comprimido lateralmente los órganos que les dan una apariencia similar a la anguila. A diferencia de los peces, no tienen branquias y tienen que subir a la superficie periódicamente para respirar, aunque pueden aguantar hasta 5 horas.[cita requerida] En este grupo están las especies con algunos de los venenos más potentes de todas las serpientes.
La evolución de las serpientes de mar ha tenido lugar desde sus contrapartes terrestres, de las serpientes terrestres de Australia. La subfamilia incluye 62 especies distribuidas en 17 géneros.
Los adultos de la mayoría de las especies que crecen entre 120 y 150 cm de longitud, con los más grandes, Hydrophis spiralis, alcanzando un máximo de 3 m. Sus ojos son relativamente pequeños con una pupila redonda y la mayoría tienen ventanas de la nariz que se ubican en la región dorsal. Los cráneos no difieren significativamente de las especies de elápidos terrestres, a pesar de la dentición es relativamente primitiva, con colmillos cortos y (con la excepción de Emydocephalus) así como 18 pequeños dientes detrás del maxilar superior.
La mayoría de las serpientes de mar son completamente acuáticas y se han adaptado a su medio ambiente de muchas maneras, lo más característico de lo que es como una cola de paleta que ha aumentado su capacidad para nadar. En mayor o menor grado, los cuerpos de muchas especies están comprimidos lateralmente, especialmente en las especies pelágicas. Esto ha causado a menudo que las escamas ventrales estén reducidas en tamaño. Su falta de escamas ventrales significa que se han convertido en prácticamente indefensas en tierra.
La escamación entre las serpientes de mar es muy variable. A diferencia de las especies de serpientes terrestres que tienen escamas imbricadas para proteger contra la abrasión, las escalas de la mayoría de las serpientes marinas pelágicas no se superponen. Especies que habitan en zonas coralinas, tales como la Aypisurus, tienen escamas imbricadas para protegerse de la abrasión causada por el coral. Las escamas pueden ser lisas, aquilladas, con espinas o granulares, este último a menudo el aspecto de verrugas.
La mayoría de especies de serpiente de mar se alimentan de peces, especialmente de anguilas. Tras ser mordidas, las presas mueren en poco tiempo. Una especie prefiere los moluscos y crustáceos, como las gambas, mientras que algunos otros se alimentan solo de los huevos de peces, lo cual es inusual para una serpiente venenosa.[cita requerida] Stidworthy (1974) afirma que las serpientes de mar a veces se usan como cebo de una línea de pesca.[cita requerida]
Las serpientes de mar son cazadas por sus órganos, la carne y la piel, pero no están incluidas en la lista de especies en peligro de extinción.[cita requerida] Las serpientes de mar son atraídas por la luz y por lo tanto, fácilmente cazadas por los seres humanos. Incluso están considerados un manjar en el Oriente.[cita requerida]
A excepción de las especies del género Laticauda, las serpientes de mar son ovovivíparos, los jóvenes nacen vivos en el agua en grupos entre 2 a 9 en promedio, aunque hay raras excepciones de más de 30. En algunas especies, los jóvenes son bastante grandes. En el género Laticauda sus especies son ovíparas, poniendo entre 1 y 10 huevos en la tierra, ya sea en cuevas o en grietas rocosas.
Se desconoce su expectativa de vida en estado salvaje, pero en cautiverio han vivido hasta 7 años.
Son serpientes muy venenosas. No suelen atacar a menos que sean provocadas o se sientan amenazadas. Son más agresivas durante el celo. El veneno de una serpiente de mar típica es de 2-10 veces más potente que el de una cobra. Los primeros síntomas de su mordedura son dolor muscular, espasmos de mandíbula o dolor en la extremidad mordida. El contenido de neurotoxinas del veneno causa somnolencia, parálisis respiratoria o visión borrosa.
La especie más venenosa es Enhydrina schistosa, mejor conocida como serpiente marina de nariz de gancho. Se requiere una cantidad de 0,02 mg de su veneno por kilo para acabar con su presa, a diferencia de las serpientes terrestres más mortíferas que necesitan entre 0,03 y 0,04 mg para tener el mismo efecto.
Se reconocen los siguientes géneros:
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