La dinastía Liao (en chino tradicional, 遼朝; en chino simplificado, 辽朝; pinyin, Liáo Cháo; Wade-Giles, Liao2-Ch'ao2, kitán: Mos Jælut), 907-1125, también conocida como Imperio kitán (契丹國 pinyin, Qìdān Guó, kitán: Mos diau-d kitai huldʒi gur) fue una dinastía china, de origen extranjero, que gobernó gran parte del nordeste del territorio chino actual.
Los kitán, uno de los grupos étnicos tunguses, de origen altaico, que habitaban hace siglos en la actual Manchuria, fundaron en el año 907 un estado que recibió inicialmente el nombre de Estado Kitán. Más adelante, tras conquistar el norte de China, el estado asumió formas de gobierno de estilo chino tomando el nombre dinástico de Liao, por el río del mismo nombre (en la actual provincia china de Liaoning) de su tierra ancestral. El imperio de los Liao convivió con la dinastía Song, al sur, y con el Imperio Tangut (o Xia Occidental), que gobernaba parte del noroeste chino.
El imperio de los kitán cayó definitivamente en el año 1125, derrotado por otro pueblo altaico, los yurchen, que conquistaron el territorio de los Liao, y fundaron su propia dinastía, la Jin.
Del nombre "kitán" deriva el nombre "Catay" con el que se conoció a China en Europa durante la Edad Media. El nombre actual de China en ruso (Kitái), mongol (Qitad) y uigur (Hitay) tiene también este mismo origen.
Aunque las primeras referencias documentales chinas a los kitán, conocidos como Qìdān (契丹) en chino, se remontan al año 389 de nuestra era, fue al final de la época de la dinastía Tang cuando un líder militar kitán, al que conocemos por su nombre chino Yēlǜ Ābǎojī (耶律阿保機), unificó a las diferentes tribus kitán bajo un estado único que abarcaba gran parte de los territorios actuales de Manchuria y Mongolia. La fundación del estado kitán ocurrió, según las escasas fuentes kitán, en el año 907. Los kitán mantenían la tradición nómada de elegir a un nuevo líder en un congreso (khuriltai) celebrado cada tres años. Abaoji rompió la tradición, derrotando a sus opositores y declarándose emperador (huángdì 皇帝) al estilo chino en el año 916.
Así, Abaoji adoptó las costumbres dinásticas chinas convirtiéndose en emperador y nombrando sucesor a su hijo, en contra de las tradiciones propias de su pueblo. Tras su muerte en 926, su hijo y sucesor Yēlǜ Déguāng (耶律德光) profundizaría en este proceso de sinización del estado kitán con la adopción del nombre dinástico de Liao. No se conoce con exactitud el año en que se adoptó el nuevo nombre, debido a la falta de claridad cronológica de las fuentes kitán. Pudo ser en 926, 937, 938 o 947. El estado recobraría el nombre de "Kitán" entre los años 983 y 1066.
Tras la muerte de Abaoji, su viuda la emperatriz Chunqin no consideraba capacitado para el puesto al hijo elegido como sucesor por Abaoji y ejerció su influencia en la corte para dar el trono a Yelu Deguang, otro de sus hijos, que gobernaría bajo la influencia de su madre. Por iniciativa de Chunqin, las tropas kitán participarían en intentos de conquista del territorio de los Song, llegando a conquistar el territorio de la actual Pekín en 938. En 947, el emperador Yēlǜ Ruǎn (耶律阮), nieto de Chunqin lanzaría un ataque contra la capital Song, Kaifeng, llegando a ocuparla brevemente.
La debilidad de los Song se manifestaría de nuevo en el año 1004, cuando los kitán infligieron una derrota decisiva a los Song, imponiendo a estos últimos el pago de un tributo a cambio de la devolución del territorio conquistado. La corte Song aceptaría el pago del tributo, no excesivo, aunque utilizando en el tratado firmado un lenguaje más suave, que mencionaba "obsequios económicos", y evitando así el uso de una terminología humillante para los Song, que se seguían considerando la única dinastía legítima.
En el año 1046, los kitán lanzaron un ataque contra el Imperio Tangut, conquistando parte de su territorio. La aparente fortaleza de los kitán tendría que enfrentarse pronto a un nuevo enemigo: los yurchen, otro pueblo tungús, que, desde el norte atacaría a los Liao derrotándolos definitivamente en el año 1125.
Tras la derrota a manos de los yurchen, algunos nobles kitán conseguirían refundar un estado Liao en Asia Central, la dinastía Liao Occidental o Kanato de Kara-kitai. Este estado se mantendría hasta 1218, cuando fue conquistado por los mongoles, que se servirían de la experiencia y de las habilidades lingüísticas de los nobles kitán en su conquista posterior de China.
La expansión territorial del estado kitán alcanzó a regiones pobladas por chinos han, lo cual planteó el problema de cómo gobernar a estos súbditos de tradiciones muy diferentes a las de los pueblos nómadas del norte. Abaoji diseñó un sistema de administración dual, por el cual se dividía a los súbditos en dos grupos: kitán y chinos. Las leyes eran diferentes para ambos grupos, según las tradiciones respectivas, y el funcionariado de la corte se dividía también en dos grupos. La corte estaba dividida en un sector norte y en un sector sur. En el sector norte, estaban los funcionarios kitán, elegidos por vínculos familiares, mientras que en el sector sur estaban los funcionarios chinos, que hablaban chino y kitán, y que eran elegidos mediante un sistema de exámenes, siguiendo la tradición de los Tang.
Junto a este sistema dual de administración, los kitán desarrollaron un sistema de escritura para su lengua, basado en los caracteres chinos, que constaba de dos tipos de caracteres: la escritura pequeña, de carácter fonético, y la escritura grande, de carácter ideográfico, en un desarrollo de los caracteres chinos similar al del japonés moderno. El sistema de escritura kitán, utilizado en numerosos documentos oficiales, solo ha sido descifrado parcialmente.
Hansen, Valerie. The Open Empire. A History of China to 1600. W.W. Norton and Company, Nueva York, 2000.
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