Esquimal es el nombre común usado para los distintos pueblos indígenas que habitan en las regiones árticas de América del Norte y parte de Siberia y hablan lenguas esquimales. Se denomina así a dos grupos étnicos relacionados:
La palabra «esquimal» (en inglés eskimo y en francés esquimaux) ha caído en desuso en Canadá pues se considera despectivo y oficialmente solo se utiliza inuit que significa 'el pueblo' (en inuktitut, ᐃᓄᐃᑦ inuit). En Groenlandia se usan ambos términos. Sin embargo, en Alaska y Siberia, los pobladores yupik se siguen llamando esquimales.
A los grupos inuit y yupik, habría que añadir el de los sadlermiut, en la bahía Hudson, últimos relictos de la cultura Dorset, cuya pequeña población se extinguió en 1902 al contraer enfermedades por el contacto con occidentales.
Esquimal es un término algonquino que podría significar «devoradores de carne cruda». Sin embargo, otras versiones indican que podría significar el «cazador (o pescador) de los zapatos de nieve» o el «pueblo que usa otra lengua».
Los esquimales tienen sus orígenes en Siberia, al noreste de Asia. Sus antepasados esquimo-aleutas cruzaron el estrecho de Bering y se asentaron también en Norteamérica. Se encontraron restos humanos en Saqqaq (Groenlandia), de hace 4000 años, cuyo análisis genético dio como resultado su aproximación con los pueblos esquimo-aleutas, aunque no necesariamente con los actuales pueblos de Groenlandia.
Además del origen siberiano, se ha demostrado a través del análisis genético. que estos pueblos tienen también ancestros amerindios.
Inuit es el nombre genérico de los grupos humanos que habitan el Ártico, que poseen características físicas que los ayudan a sobrevivir en el frío. Las pestañas son pesadas, para proteger los ojos del resplandor del sol que se refleja en el hielo, su cuerpo es generalmente bajo y robusto para retener más calor. Son hablantes de lenguas inuit.
Han soportado la vida del Ártico durante miles de años y tienen una gran experiencia para poder sobrevivir en el hielo.
Los inuit viven en las tundras del norte de Canadá, Alaska y Groenlandia. Se calcula que viven en esta región unas 100 000 personas. Desarrollan una vida nómada, siguiendo las migraciones de los animales que cazan, entre los cuales pueden destacarse los caribúes, osos, ballenas y focas. De estos y otros animales aprovechan todas las partes posibles para alimentarse, abrigarse y construir viviendas y herramientas para cazar. La caza de focas y la pesca les permiten conseguir alimentos incluso en el crudo invierno del Ártico.
El perro de trineo tiene un papel importante en la vida inuit. Sobre la nieve o el hielo, un equipo de perros arrastran el qamutik, un trineo hecho de madera, huesos de animales, barbas de la boca de una ballena e incluso pescado congelado.
Los pueblos inuit pueden subdividirse, sobre la base de sus dialectos, en 16 grupos, los cuales van dentro de los 4 grupos principales siguientes:
Desde el punto de vista lingüístico, se considera a los hablantes de lenguas yupik, una rama esquimal separada de los inuit. Aunque hay una relación genética cercana de los yupik con los inuit y los aleutas. Habitan la región suroeste de Alaska y en Siberia las costas de la península de Chukchi. La economía yupik se ha basado tradicionalmente en la caza de mamíferos marinos como focas, morsas y ballenas.
Los pueblos yupik de Alaska están conformados por 2 grupos:
También llamados yupik siberianos o yupik del estrecho de Bering o yuit, este último nombre oficial que les dio la Unión Soviética en 1931. Son pequeñas poblaciones que habitan en las costas de la península de Chukchi en el Extremo Oriente ruso, distrito de Chukotka. Son 3 grupos:
Esquimal groenlandés (1890).
Nowadlook (Nora) Ootenna.Mujer Inupiat (Alaska, 1907).
Iglú (Siglo XX).
Cazador inuit canadiense en kayak con un arpón de punta giratoria; 1908.
Mujer y niño yupik de Alaska; fotograbado, 1928.
Danzante alutiiq.
Joven esquimo-siberiana con colmillos de morsa.
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