Islay es la isla más austral de las Hébridas Interiores, en Escocia. Se la conoce como La reina de las Hébridas. A los nativos de Islay se les llama Ìleach, cuyo plural es Ìlich. La capital de la isla es Bowmore, famosa por su destilería de whisky y por la iglesia de Kilarrow Parish. En segundo lugar se encuentra el pueblo de Port Ellen.
Islay es la quinta isla mayor de Escocia y la sexta mayor de las que rodean Gran Bretaña (excluyendo Irlanda).
Islay posee poco más de 3.000 habitantes. Tiene más de 600 kilómetros cuadrados como área total. Su principal industria se basa en la destilación del whisky y el turismo relacionado con el whisky y la observación de aves (birdwatching).
La isla es hogar de muchas especies de aves y es un popular punto de reunión durante todo el año para observadores de pájaros. Cabe destacar que en febrero se pueden ver grandes colonias de barnaclas cariblancos. Entre las aves que habitan la isla se pueden encontrar la chova piquirroja, cormoranes, el aguilucho pálido y el ostrero común, entre otras aves. Una parte de la isla, Gruinart Flats está calificada como una reserva natural propiedad de la RSPB. Es un importante lugar de hibernada del barnacla cariblanco.
El clima en Islay es frecuentemente más agradable que en el resto de las tierras escocesas, debido a la corriente del Golfo. Muchas personas consideran a Islay como la isla escocesa más hermosa.
La población de la isla se concentra principalmente en torno a los poblados de Bowmore, Port Ellen y Port Charlotte. Otras villas y poblados menores son Portnahaven, Bridgend y Port Askaig. El resto de la isla se encuentra escasamente poblada y está dedicada a la actividad agrícola.
El rincón suroeste de la principal sección de la isla es en gran parte rocoso, denominando a esta región como The Oa. El brazo noroeste de la isla es llamado Rhinns de Islay. Hay varios lochs de mar en la isla, entre ellos Loch Finlaggan, Loch Gruinart, Loch Gorm, Loch Indaal, Loch Ballygrant y Loch Allan.
Lochindaal, un loch marino que separa Rhinns of Islay del resto de la isla, está formado a lo largo de un ramal de la gran Glen Fault llamado Loch Gruinart Fault, la línea principal del cual pasa justo al norte de Colonsay. Esto separa la caliza, instrusiones ígneas y las areniscas de Bowmore del grupo de rocas Colonsay de los Rhinns. El resultado son temblores de tierra ocasionales y menores.
No hay munros en Islay o Jura, siendo el pico más alto el Beinn Bheigier un Marilyn de 491 msnm.
La prehistoria de Islay data del periodo Mesolítico, cerca del año 8.000 a. C., con sus primeros asentamiento en el Neolítico. En Islay pueden encontrarse asentamientos continuos de hace diez mil años.
El primer registro histórico comienza con un documento referente a San Columba, quien probablemente pasó por Islay en la fundación del monasterio de Iona en el siglo VI. En este tiempo Islay se encontraba dentro de los territorio del reino de Dál Riata, bajo el gobierno de los Cenél nÓengusa.
Entre los siglos XIV y XVI la costa oeste de Escocia fue gobernado por el Señorío de las Islas de Finlaggan, proveniente de Islay. Los orígenes de este señorío datan desde de la derrota de los daneses en la costa de Islay en 1566 a manos de Somerled.
En 1830 la población de la isla descendió drásticamente de sus 15.000 habitantes, debido a la emigración (Highland Clearances). Los emigrantes de Islay se instalaron en Ontario, Canadá; en Carolina del Norte y Carolina del Sur en Estados Unidos, y también en Australia.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la Royal Air Force construyó un aeródromo en Glenegedale que más adelante se convirtió en el aeropuerto civil de Islay. También había una base de la Royal Air Force en Bowmore para aviones que podían aterrizar tanto en agua como en tierra y utilizaban la Loch Indaal (Ensenada Indaal).
La influencia de la corriente del Golfo hace que el clima sea más agradable que el de Escocia interior. La nieve cae rara vez y la niebla es poco densa y de corta duración. Algunos dicen que es el paraíso de los jardineros, pues no es difícil encontrar especies exóticas en los jardines. Sin embargo, los vendavales invernales que barren desde el Atlántico pueden hacer que sea difícil viajar y vivir durante esta estación, mientras que la navegación y los trasbordos aéreos se retrasan con frecuencia. El buen tiempo tiende a llegar después de Pascua, extendiéndose el verano hasta septiembre.
Las carreteras de Islay son por lo general de una sola vía. Las rutas principales de dos vías son la A846, desde Ardbeg a Port Askaig vía Port Ellen y Bowmore, y la A847, que corre por la costa este de Rhinns.
La isla cuenta con su propio aeropuerto (Glenegedale Airport) con servicios hacia y desde Glasgow.
En la isla se produce una variedad de whisky escocés especial denominado whisky de Islay, que es producido ampliamente por las destilerías del territorio.
Las destilerías del sur de la isla producen un whiky de sabor turboso muy fuerte. Desde el este al oeste las más importantes son Ardbeg, Lagavulin y Laphroaig, que producen whiskys con los sabores más intensos. En el norte de la isla Bowmore, Bruichladdich, Bunnahabhain y la destilería Caol Ila también producen whisky, pero poseen un gusto más ligero. Antiguamente existían más destilerías: Port Ellen se cerró en 1983, mientras que la Lochindaal en Port Charlotte fue cerrada en 1929. Poca mezcla se realiza en la isla, sin embargo, desde que un grupo privado compró la destilería Bruichladdich, el whisky es mezclado ahí por el maestro destilador James McEwan.
En el 2005 se abrió una pequeña destilería en la granja Rockside. Llamada Kilchoman, fue oficialmente abierta en Junio y destiló por primera vez en noviembre.
Aparte del whisky también hay una cerveza inglesa original de Islay. La cervecería de Islay Ales abrió sus puertas en marzo de 2004 y elabora siete diferentes cervezas inglesas, algunas de las cuales son estacionales o para ocasiones especiales como el Festival Anual de la Malta y la Música.
La posición de la isla, que se encuentra expuesta a la fuerza del Atlántico Norte, ha hecho de este sitio pionero en la producción de energía undimotriz. Esta energía es la que se produce por el movimiento de las olas y no se debe confundir con la energía maremotriz.
La planta está ubicada cerca de Portnahaven. El generador de Islay fue construido y diseñado por Wavegen, investigadores de la Queen's University of Belfast, y fue financiado por la Unión Europea. Es llamado Limpet 500 Land Installed Marine Powered Energy Transformer, que vendría a hacer algo así como Transformardor de Energía Marina Terrestre. Su capacidad es de 500 kilovatios.
En Islay se pueden pescar las mejores truchas marrón de Europa. No se han importado aún truchas arcoíris, por lo que las marrones siguen dominando el ecosistema de agua dulce. Durante el año 2003 se celebró en cinco loch ("ensenadas") una competición europea de pesca.
El hijo más famoso de Islay es George Robertson, que fue secretario general de la OTAN y fue también Secretario de Defensa Británico. En 1999 lo hicieron Lord de Port Ellen.
El general Alexander McDougall, que fue una figura en la revolución americana y el primer presidente del Banco de Nueva York, nació en Islay en 1731.
El reverendo Donald Caskie (1902-1983), oriundo de Islay, fue conocido como "Tartan Pimpernel" durante la Segunda Guerra Mundial, debido a sus grandiosas hazañas en Francia.
Gleen Campbell, reportero político de la BBC, fue llevado a Islay donde también trabajó en la escuela secundaria. Todavía se recuerda su presentación en la jornada anual de pantomima.
En Provincia de Islay estaba la Piedra de Inauguración de Loch Finlaggan. Era de siete pies de altura y tenía marcas de huellas hechas sobre ella. Cuando el jefe del Clan Donald fue instalado como "Rey de las Islas" él se paró desclazo sobre las impresiones de la piedra y el obispo de Argyll y siete sacerdotes más, lo nombraron Rey. Durante la ceremonia, un orador recitó una lista de sus antepasados y él era proclamdo “Macdonald, Príncipe Alto de la semilla Conn”. El bloque de piedra fue destruido deliberadamente a principios del siglo XVII.
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