Los islotes de Langerhans o islotes pancreáticos son cúmulos de células que se encargan de producir hormonas como la insulina y el glucagón, con función netamente endocrina. También secretan inmunoglobulinas.
Por el contrario, los acinos pancreáticos son las glándulas exócrinas del páncreas, encargadas de secretar enzimas hacia el tubo digestivo.
Forman pequeños racimos o islotes, dispersos por todo el páncreas. Estos islotes fueron descritos originalmente por el histólogo alemán Paul Langerhans, por lo que llevan su nombre en su homenaje. Hay alrededor de un millón de tales islotes en el páncreas humano. Los islotes abundan más en la cola del páncreas.
En los cortes teñidos con H&E, tienen el aspecto de islotes irregulares de color rosa pálido, distribuidos extensamente entre los acinos exocrinos de color más oscuro. Para diferenciar las células insulares se necesitan métodos de tinción especial como el de Gomori o tinción inmunofluorescente mediante Inmunohistoquímica.
Gran parte de estas células son las células β (beta) relativamente pequeñas y de color azul.
En grupos pequeños alrededor de las células beta, se identifican células de mayor tamaño de color rosa o α (alfa).
Además, poseen también células delta y células F (PP). Las células beta son las más comunes y las F las más raras.
Las sustancias que producen cada una de estas células son:
En la actualidad se utiliza la siguiente nomenclatura: las células A que secretan glucagón, se encuentran rodeadas de las células B que secretan insulina. Las células D secretan somatostatina y las células F secretan polipéptido pancreático. En el centro de las células A están los capilares por medio de los cuales se secretan las hormonas.
Los gránulos secretores que contienen glucagón de las células alfa poseen un contenido electrodenso que llena las vesículas secretoras aun después de fijado. Tienen una gran zona central esférica muy electronicodensa rodeada por un reborde angosto menos electronicodenso. Su diámetro es de 250 a 300 nm.
El glucagón aumenta el nivel de glucosa sanguínea al estimular la formación de este carbohidrato a partir del glucógeno almacenado en hepatocitos. También ejerce efecto en el metabolismo de proteínas y grasas. La liberación del glucagón es inhibida por la hiperglucemia.
Los gránulos insulinógenos secretores de las células beta poseen un centro cristalino electrodenso de forma irregular. Su contenido se separa de la membrana limitante después de la fijación. Su diámetro es similar al de los gránulos de células alfa.
La insulina es sintetizada en el retículo endoplásmico rugoso en forma de un polipéptido llamado preproinsulina que se transforma en proinsulina, que posee la misma actividad hormonal aunque no de la misma magnitud que la insulina. La proinsulina se modifica en el aparato de Golgi y las vesículas secretoras que salen del complejo mencionado contienen la hormona insulina. La insulina es secretada en reacción a la hiperglucemia y también por algunas hormonas péptidas como glucagón, colecistoquinina-pancreozimina y secretina. Sus acciones principales son estimular la captación de glucosa en varios tipos de células, y disminuir el nivel de glucosa sanguínea, al estimular la conversión de glucosa en glucógeno en los hepatocitos y miocitos, siempre que aumente dicho nivel.
Las células delta poseen gránulos secretores más grandes y menos electrodensos que las células alfa y beta, y sus organelos secretores son menos notables.
La somatostatina es una neurohormona péptida y neurotransmisora que inhibe la liberación de la hormona del crecimiento, de la insulina, el glucagón e incluso de la propia somatostatina pancreática. La regulación mutua de la actividad secretora entre las células alfa, beta y delta sugiere fuertemente alguna disposición especial que facilita la regulación directa de una célula con otra, mecanismo conocido como regulación paracrina.
Las células PP antes conocidas como F, se encuentran en la periferia del islote. Son pequeñas y redondeadas y secretan el llamado polipéptido pancreático (PP).
La secreción de polipéptido pancreático es una parte importante del eje páncreas-intestino-cerebro. El PP tiene acciones inhibitorias en gran medida en el intestino, lo que reduce el vaciamiento gástrico y la actividad motora intestinal a través de acciones en el receptor Y4 (PPYR1).
Los islotes representan 1-2% del total de la masa pancreática, pero están densamente vascularizados y abastecidos por 5-15% del flujo sanguíneo que ingresa al páncreas.
Como micro-órgano endócrino el islote necesita un flujo sanguíneo constante, para así poder detectar y responder con rapidez a los cambios plasmáticos. Están muy vascularizados in vivo y cada célula beta secretora de insulina, está asociada con al menos una célula endotelial.
Los islotes están irrigados por arteriolas, procedentes del estroma. El tamaño del islote (entre 50-100 µm) determina el diámetro de la arteriola aferente. La arteriola al entrar en el islote se divide en capilares. El lecho capilar del islote pancreático muestra una disposición en ovillos y bucles cercanamente enrollados.
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