La temporada de 1996 de la J. League fue el cuarto campeonato celebrado del campeonato profesional de Japón. Tuvo lugar desde el 16 de marzo hasta el 9 de noviembre de 1996. Contó con 16 equipos participantes, y fue la primera edición en la que se intentó hacer un sistema de liga similar al de otras competiciones europeas similares.
La edición contó con 16 participantes; los 14 del campeonato de 1995 y 2 nuevos procedentes de la Japan Soccer League que habían pasado a ser profesionales. Estos dos clubes fueron Avispa Fukuoka y Kyoto Purple Sanga.
Se produjeron cambios en el sistema de competición. Debido a que el elevado número de participantes impedía realizar un sistema de dos rondas como el de 1993, se optó por hacer un campeonato regular de una sola ronda a ida y vuelta (30 partidos) y sin final de campeonato. El sistema de puntuación fue el mismo que en 1995.
El campeón de la temporada regular era el campeón de la J. League, sin final de ninguna clase. En sustitución a la final, se organizó un torneo entre campeón y finalista de la J. League contra campeón y finalista de Copa, cuyo valor era más testimonial que real. El vencedor del mismo fue Nagoya Grampus Eight.
Sin embargo, la fórmula no tuvo éxito. La afluencia de espectadores a los campos descendió, y algunos patrocinadores comenzaron a perder el interés. Por ello se cambió el modelo de puntuación y campeonato al año siguiente.
La J. League 1996 comenzó con el fichaje estrella del campeón del Mundial Dunga por parte de Júbilo Iwata, y el cambio de sistema por uno similar al de ligas europeas con un método de puntuación propio. Los equipos jugaban un campeonato regular, y a diferencia de en las tres primeras temporadas no había en 1996 ninguna final por el título. Esto provocó un descenso del interés por parte de los aficionados y los patrocinadores, por lo que el formato de una sola ronda no se retomó hasta una década después, en la temporada 2005. Durante esa temporada se produjo el regreso de la Copa J. League, con partidos entre semana y las fases finales durante el descanso veraniego.
Los nuevos equipos de Kyoto y Fukuoka no mostraron el nivel suficiente con respecto al resto de rivales, lo que evidenció un descenso en la calidad de la competición que terminaría por acentuarse en 1997 y 1998. Por otra parte, el campeonato estuvo liderado por Kashima Antlers, que con Jorginho, Leonardo Araújo y la base de la selección japonesa que lograría la clasificación para Francia 1998, no tuvieron rival durante la mayor parte de la temporada. La asistencia a los cambios bajó debido a que los equipos de la zona baja ya no tenían posibilidades de hacer algo en la temporada, y los clubes comenzaron a sufrir problemas económicos. Por ello, en 1997 se regresó a un sistema a dos vueltas.
Sistema de puntuación: Victoria = 3 puntos; Derrota en penaltis = 1 punto; Derrota en 90 minutos o prórroga = 0 puntos
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