José Manuel Figueroa, conocido artísticamente como Joan Sebastian (Juliantla, 8 de abril de 1951-ibíd., 13 de julio de 2015), fue un cantante, compositor y actor mexicano, que fue conocido por el público bajo los sobrenombres de «El Rey del Jaripeo»,«El Poeta del Pueblo», «El Poeta de Juliantla» y «El Huracán del Sur».
A lo largo de su carrera musical fue acreedor de cinco premios Grammy y siete premios Grammy Latinos convirtiéndolo, hasta 2015, en el mexicano con más Grammys estadounidenses.
Joan Sebastian nació en la localidad de Juliantla, municipio de Taxco de Alarcón, al norte del estado de Guerrero, México. Su madre fue doña Celia Figueroa. Cuando tenía ocho años de edad ingresó como estudiante interno a un establecimiento educativo en Guanajuato, donde dio sus primeros pasos en el mundo de la música; de hecho, modificaba las letras de las canciones y componía versos musicales. Tres años después regresó a Juliantla y a los doce años volvió a ser internado, pero en esta ocasión en una institución educativa religiosa en Morelos, donde su cuidado estuvo a cargo del sacerdote David Salgado. En aquella época manifestó su deseo de convertirse en sacerdote; sin embargo, su padre se negó a que su hijo dedicara su vida a la iglesia ya que consideraba que tenía talento para la música. A la abuela de Sebastian le pareció una buena idea que su nieto iniciara una vida religiosa y estaba dispuesta a apoyarlo. A pesar de la negativa de su padre, insistió en emprender una vida sacerdotal y a los catorce años se inscribió como seminarista en el Seminario Conciliar de San José, en Cuernavaca, Morelos. En la época que estuvo de alumno del seminario compuso una misa, pero finalmente tomó la decisión de que su vocación no era el sacerdocio.
La primera canción que Joan Sebastian interpretó en público fue «Tu camino y el mío» de Vicente Fernández. La cantó en un concurso de canto en Cuautla de Morelos. Escogió aquel tema porque antes del concurso cantó a los organizadores una de sus canciones y le dijeron que cantara algo más popular, es así que optó por interpretar un sencillo de Vicente Fernández que era ídolo de su madre.
A los 17 años empezó su carrera musical y dejó el seminario. Debido a la dificultad de ganarse una vida como cantante, se vio obligado a desempeñarse como asistente administrativo en el Centro Vacacional Oaxtepec, un complejo hotelero y turístico en Morelos. En 1968, la cantante y actriz Angélica María, visitó el balneario de Oaxtepec, y mientras hacía una reservación en el conjunto hotelero escuchó a Sebastian cantar algunas canciones, y convencida de su talento le dio el teléfono del músico y productor Eduardo Magallanes para que se pusiese en contacto.
Ese año, con la idea de probar suerte como cantante, fue a la Ciudad de México para contactarse con Magallanes, pero este se encontraba en una gira de conciertos. Aun así, intentó conseguir inútilmente un contrato con el sello discográfico Discos Orfeón.
Tras varios meses en búsqueda de una audición musical en la capital mexicana, conoció al productor Chucho Rincón de la empresa disquera Discos Capitol, quien en un principio no le tomó en cuenta, pero fue tan notoria la desilusión del joven cantante que le dio la oportunidad para que se presentase al día siguiente e interpretase cuatro temas musicales. Después de que transcurriesen seis meses de su audición con Rincón, salió a la venta su primer álbum titulado Sueño y lucha. La primera canción que grabó para el disco fue «Descartada», la cual tuvo éxito, en especial en Ciudad Obregón, Sonora, ya que se vendió alrededor de doce mil copias.
Es así que lo programaron en Radio Variedades, donde se tocaban sus canciones y para agradecerle al programador dejó en la recepción de la emisora una caja de aguacates. Sin embargo, su música no volvió a ser transmitida allí, por lo menos en los próximos cinco años. Su gesto fue interpretado como una burla, porque al programador sus compañeros de radio le comenzaron a decir «El aguacate». Con el tiempo el ejecutivo musical fue reemplazado por su asistente, Elías Cervantes, quien volvió a programarlo. En ese momento José Manuel Figueroa decidió cambiarse el nombre por uno más artístico, Joan Sebastian.
Surgían los primeros éxitos como «Camino del amor» y «El sembrador de amor». Hasta entonces había publicado siete sencillos y un solo LP. Es cuando llega a Discos Musart, donde estaban parcialmente convencidos que sus discos no funcionaban. «Cámbiate el nombre y que nadie lo sepa», le dijeron. Fue como un insulto a su identidad. En su infancia se dedicó al cultivo de la tierra en Los Llanos de San Sebastián, en Juliantla. Adoptó el nombre artístico de Sebastian, sin acento, en referencia a este lugar donde pasó una parte de su niñez. Alguien comentó que Sebastián significa «amante»; Pedro, «piedra»; y Juan, «libre». El significado de esta última palabra lo deslumbró. Sin pensarlo, dijo: «Me quiero llamar Juan Sebastián». Al oírlo, alguien sugirió que había que informarse a ver si numéricamente convenía que se llamara así. El análisis culminó en un veredicto negativo: «No funciona», replicaron los expertos. La búsqueda continuó, hasta que un día, una de sus hermanas le recomendó el cambio de la «u» por una «o» en el nombre Juan. Al mes el disco estaba funcionando y todo el mundo lo anunciaba como Joan Sebastian (sin acento en la última sílaba de Sebastian). Fue el público y los locutores quienes comenzaron a decirlo de esta manera. También existe la teoría de que su nombre artístico lo hubiese copiado (adaptándolo al "spanglish" utilizado popularmente en muchas partes del país), del compositor alemán Johann Sebastian Bach. Otros afirman que el nombre lo tomó de Johann Sebastian Mastropiero que es una sátira de los compositores clásicos, tomando los nombres del popular Johann Sebastian Bach y el apellido de un antiguo personaje inventado por Marcos Mundstock, llamado Freddy Mastropiero, aunque la fuente oficial sigue siendo que el nombre "Joan" lo adopta por la admiración que siente hacia el músico y poeta español Joan Manuel Serrat. Se sospecha que Mastropiero nació un 7 de febrero (fecha a la que hace referencia Joan Sebastian en la canción "Tu Sabes Quién" del álbum 13 celebrando el 13).
El debut de Joan Sebastian, fue con el sencillo «El camino del amor» que incluso llegó a escucharse en Norte América, en Centro América y Sur América. El segundo sencillo, «Sembrador de amor», fue tomado por un grupo argentino que lo interpretó en el Campeonato Mundial de Fútbol de 1978.
Joan Sebastian vivía en Chicago cuando grabó su primer disco, ciudad donde se ganaba la vida como vendedor de autos y hacía comerciales para radio. Cuando esporádicamente conseguía trabajar como cantante cobraba cincuenta dólares por noche. Fue la misma época en que quiso ser mesero y trabajó como lavaplatos, pero duró una semana y posteriormente fue contratado en un restaurante irlandés donde tenía que preparar ensaladas.
La grabación que hizo en México cambió su vida para siempre. Ese primer LP impulsó su carrera; y, de repente, un promotor lo llamó para que fuera a cantar en Texas ofreciéndole mil dólares diarios. Al principio, no sabía qué hacer con el dinero y lo metía en paquetes de aluminio en el refrigerador. Pronto abandonó su oficio de vendedor de autos. Lo llamaban de todos lados, para contratarle como músico. En aquella época conoció a Mario Iván Ríos Castro de las Varas, quien lo motivó a ser músico.
Un día lo invitaron para que diera una conferencia a los empleados del centro vacacional de Oaxtepec, Morelos, donde él había trabajado años atrás. El título de su charla fue «La importancia de soñar y luchar». Para el año de 1996, fue invitado para protagonizar la telenovela mexicana Tú y yo junto a Maribel Guardia, en la cual interpretó a Tomás Santillana, un popular cantautor de música grupera en México. Compuso la banda musical de la telenovela, cuyas canciones fueron editadas por la empresa discográfica Musart. En 2001 ganó dos Premio Lo Nuestro en las categorías mejor intérprete de música grupera y al mejor álbum de música regional mexicana por Secreto de amor. La canción «Secreto de amor» alcanzó la séptima posición en la lista de conteos de la revista Billboard en la categoría de música latina. Ese mismo año le diagnosticaron cáncer.
En 2002 publicó «Lo dijo el corazón» y ganó sus primeros premios Grammy, en 2003 salió a la venta «Afortunado». Se le concedió el Premio ASCAP (Sociedad de Compositores de Estados Unidos) en 2002 y 2003 como compositor del año. En 2005 lanzó un disco de varios géneros musicales llamado Inventario; al año siguiente grabó un disco en vivo en el Auditorio Nacional y en el año 2006 lanzó otro álbum más con banda titulado Más allá del sol. También incursionó en el género de música regional mexicana y en otros géneros como pop, reggaeton, música romántica, ranchera, norteña, de grupo, de banda, regional, etc.
En 2007 produjo un disco de música ranchera para Vicente Fernández con canciones inéditas de su autoría, el título fue Para siempre. En ese mismo año sacó un nuevo álbum de banda llamado No es de madera del cual se extrae el primer sencillo «Amor sin maquillaje», tema central de la telenovela (transmitida por Televisa) Amor sin maquillaje, donde compartió protagonismo junto a Lucía Méndez. El disco fue lanzado a la venta un martes 13 de noviembre de 2007; dice el mismo Joan que para él no hay ningún día malo, «todos los días son días de Dios».
El cantautor mexicano Joan Sebastian murió el lunes 13 de julio de 2015, a los 64 años, según informaron medios mexicanos. Joan habría perdido la vida en su rancho a las 19:15 (hora local). Padecía cáncer en los huesos desde 1998.
Como solista publicó alrededor de 37 álbumes y compuso canciones para numerosos intérpretes, entre ellos: Antonio Aguilar, Pepe Aguilar, Lucero, Lorenzo Antonio, Alberto Vázquez, Alicia Villarreal, Beatriz Adriana, Chelo, Lisa López, Los Freddys, el grupo Samurái, la banda Machos, la banda R-15, la banda Caña Verde, la Banda Cuisillos, Alejandro Fernández, el Conjunto Primavera, la Banda Cariñosa, la Banda Morelos, la Banda Móvil, José Manuel Figueroa, Maribel Guardia, Graciela Beltrán, Diego Verdaguer, Alacranes Musical, Rocío Dúrcal, Kiko Montalvo (el acordeonista que lo acompañaba con su grupo Norteño) y Vicente Fernández.
Algunos de sus álbumes fueron: Gracias por tanto amor, Secreto de amor, Lo dijo el corazón, Afortunado, Que amarren a cupido, Inventario, Más allá del Sol, No es de madera, Amor sin maquillaje (2007), Pegadito al corazón (2009), Huevos rancheros (2011), Un lujo (2012) y 13 celebrando el 13 (2013).
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