John Stith Pemberton (Knoxville, Georgia 8 de julio de 1831- falleció en Atlanta, Georgia, 16 de agosto de 1888) fue un bioquímico estadounidense y veterano del Ejército de los Estados Confederados. Es mejor conocido como el inventor de la Coca-Cola. En mayo de 1886, desarrolló un concentrado que diluido en agua se vendía como medicina alternativa, una versión temprana de una bebida que luego se haría mundialmente famosa.
John Pemberton nació el 8 de julio de 1831, en Knoxville, Condado de Crawford, Georgia. Su padre fue James Clifford Pemberton, hermano del general confederado John Clifford Pemberton. Pemberton se crio en Rome, Georgia, entró en el Reform Medical College of Georgia, en Macon, y en 1850, a la edad de diecinueve años, obtuvo la licencia para ejercer la profesión de farmacéutico. Poco después conoció a Ann Eliza Clifford Lewis, de Columbus (Georgia), que había sido estudiante de la Wesleyan College en Macon. En 1853, se casaron en Columbus y tuvieron un hijo, Charles Ney Pemberton, que nació 1854.
Durante la guerra de Secesión, sirviendo en el 12° Regimiento de Caballería del Ejército Confederado, John Pemberton fue herido en abril de 1865 en la batalla de Columbus, en Georgia, durante una carga de caballería, donde recibió un corte de sable en el pecho. El dolor le causó una adicción a la morfina, que usaba para calmar el malestar y los dolores. Buscando una cura para su adicción, se dedicó a inventar una bebida que pudiera curarlo, y logró la Coca-Cola. Al principio la llamó Pemberton's French Wine Coca (Vino Francés de Coca de Pemberton): esta primera fórmula contuvo vino hasta que en Atlanta, la ciudad en la que vivía, se aprobara la Ley Seca. Debido a esta se vio obligado a realizar una nueva fórmula, de esta resultó la fórmula original de la Coca-Cola .
Su mayor obsesión era inventar «la medicina final y la bebida alcohólica perfecta».[cita requerida] Entonces descubrió informes sobre las virtudes de la planta de coca, que tenía fama de actuar como estimulante, ayudante de la digestión, afrodisíaco y que prolongaba la vida.[cita requerida] En ese momento tuvo claro que su bebida iba a girar en torno a la coca, ignorando que la cocaína (encontrada en la hoja de coca) puede resultar adictiva.
En 1885 agregó nueces de cola a una nueva bebida que había creado, esta vez sin alcohol pero con jarabe de azúcar. La fórmula definitiva estuvo lista el 8 de mayo de 1886.
La primera receta de la bebida refrescante Coca-Cola contenía extractos de hojas de coca (por ello su nombre Coca-Cola). La Coca Cola en cierto momento, tuvo 9 miligramos de cocaína por vaso, pero en 1903 se eliminó. El farmacéutico John S. Pemberton desarrolló una bebida refrescante para intentar dejar su adicción a la morfina. Consiguió dejar la morfina pero cayó en la adicción de esta bebida hecha de extractos de la hoja de coca. Cuando se descubrió el potencial adictivo de la sustancia, se sustituyó el contenido de coca por cafeína, buscando el mismo efecto.
Fue su contador, Frank Robinson, quien le dio el nombre y diseñó el logo y el trazo de la letra original. Además, vendió una parte de The Coca-Cola Company a Asa Griggs Candler y, cuando murió, fue este quien adquirió la compañía por 1750 dólares. De hecho Griggs era yerno de Pemberton, de allí que se le diera la oportunidad de comprar el negocio; Griggs murió en marzo de 1929. Lo cierto es que, como muchos grandes inventores, Pemberton no supo obtener mucha ganancia con su invento. En cambio, con Candler la compañía incrementó las ventas en un 4000% entre 1890 y 1900. La publicidad fue un importante éxito y, a principios del siglo XX, la bebida se vendía por todo Estados Unidos y Canadá, y también empezó a vender el jarabe a compañías embotelladoras independientes.
John Pemberton falleció en Atlanta a los 57 años en agosto de 1888, en la pobreza, adicto a la morfina y víctima de un cáncer de estómago. Su hijo siguió vendiendo una alternativa a la fórmula de su padre, pero Charles Pemberton falleció solo seis años después, un consumidor de opio. Su cuerpo fue llevado a Georgia y enterrado en el cementerio de Linwood, en Columbus. Su lápida está grabada con símbolos mostrando su servicio militar confederado y su orgullo de ser francmasón.
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