Tobaku Mokushiroku Kaiji es un manga japonés escrito e ilustrado por Nobuyuki Fukumoto. Publicado por Kōdansha en la revista Young Magazine. Actualmente cuenta con 61 volúmenes y tiene un anime de 26 capítulos basado en los primeros trece. La segunda temporada se estrenó el 5 de abril y consta de 26 capítulos. También se produjeron dos películas en live action, resumiendo el manga con pequeñas modificaciones, que abarca la temporada 1 y 2 del anime.
Trata de un hombre llamado Kaiji Itou, que vive malamente sin trabajar y descargando su frustración en los coches ajenos. Un día, Endo, un representante del Grupo Teiai, una organización mafiosa, se presenta en su casa informándole de que les debe una importante cantidad por haber avalado a un conocido. Kaiji no tiene dinero y Endo lo sabe, por lo que le propone unirse a un juego en el que podrá cancelar todas sus deudas en una sola noche.
Los participantes son conducidos al barco de la esperanza, el Espoir, donde habrán de jugar durante 4 horas. A cada uno se le dan 4 cartas de Piedra, 4 de Papel y 4 de Tijeras, así como 3 estrellas y un préstamo por la cantidad que elijan entre 1 y 10 millones de yenes. El interés es de 1,5% cada 10 minutos. Los participantes deben jugar entre ellos a Piedra, Papel y Tijeras, descartando las cartas después de cada uso. El perdedor debe darle una de sus estrellas al ganador, y el que se quede sin estrellas pierde automáticamente. Al finalizar el tiempo, los que tengan 3 estrellas o más y que ya hayan jugado todas sus cartas son declarados ganadores, y el resto perdedores. El dinero que les fue prestado al inicio no está incluido en la deuda que es cancelada al empezar el juego, pero si alguien ya no tiene cartas y tiene 3 o más estrellas antes de las 4 horas, puede declararse ganador y pagar la deuda del préstamo del día actual con los intereses hasta donde hayan llegado. Los perdedores son llevados a otra habitación y hay rumores de que los matan, los usan para experimentos médicos o los hacen realizar trabajos forzados durante años hasta saldar sus cuentas. Kaiji es estafado al poco de comenzar el juego y se queda sólo con una estrella y una carta, pero justo después allí se encuentra con el hombre culpable de su deuda con la mafia.
Los participantes se dividen en 5 grupos de 12, y sólo juega un grupo cada vez. Los 12 se dividen en sub-grupos de 3, y cada uno debe atravesar una viga de 25 metros de largo y aproximadamente 15 centímetros de ancho. Debajo hay una caída de unos 10 metros. Entre los 12 de cada grupo, el primero que llegue al final gana un ticket por valor de 20.000.000 de yenes, y el segundo, otro por 10.000.000 yenes. Si alguien toca el puente con las manos es descalificado. Kaiji salió segundo en su puente, y se ve tentado a empujar al primero al ver que las personas de los otros puentes hacen lo mismo, incluso el que está detrás de él, aunque saben que una caída como esa puede ser fatal.
Los dos ganadores de cada grupo de Derby Humano deben cruzar de un edificio a otro en menos de dos horas atravesando un puente de 25 metros de largo y 15 centímetros de ancho aproximadamente, la altura es tan grande que no se sabe con exactitud, pero se dice que supera los 70 metros. Quien toca el puente con las manos es descalificado, pero esta vez el puente está electrificado y cualquiera que lo toque con las manos recibirá una descarga que le hará perder el equilibrio sin remedio. Los participantes no deben competir entre ellos, ni empujarse ni apresurarse; a quien llegue se le canjeará el cheque por dinero, claro que esta vez lo que está en juego es su vida. Kaiji hizo que todos se animaran y aumentó la confianza del grupo, pero durante el cruce del puente les entró pánico por la idea de caerse y saber que si se sujetaban con las manos serían electrocutados, y morirían, llegando a tener alucinaciones y perder la razón.
Ambos jugadores usan 3 tipos de cartas: Emperador, Ciudadano y Esclavo. El bando del Emperador contiene esa carta y 4 ciudadanos, y el del Esclavo lo incluye a él y a 4 ciudadanos. El Emperador es la carta más poderosa y vence a los ciudadanos, así como ellos superan al esclavo; pero el Esclavo, debido a que no tiene nada que perder, es capaz de ganar al Emperador. De este modo, el bando del Emperador es más fuerte, pero debe cuidarse de que el Esclavo del rival no acabe con su Emperador. Y, al ser el bando del esclavo el más débil, se quintuplica la suma si gana Tonegawa y Kaiji jugarán 12 rondas, cambiando de un bando a otro cada 3 turnos. Tonegawa apuesta dinero, pero Kaiji se ve forzado a apostar algo más valioso: un ojo o un oído.
Aunque Kaiji superó la prueba y fue capaz de ganar a Tonegawa en el E-Card, al ver cómo éste fue castigado cruelmente por el Presidente por su derrota, siente que ese es el verdadero enemigo y busca venganza contra él. Por ello, decide arriesgarlo todo y retarle a una última apuesta: la rifa de la caja de pañuelos. Ambos jugadores sacan papeles de una caja de pañuelos por turnos, y el primer jugador que saque el boleto ganador, que tiene un círculo dibujado, gana la apuesta. Ya que Kaiji eligió el método, el Presidente escoge la cuantía, que fijó en 100.000.000 de yenes; pero como Kaiji sólo tenía poco más de 20.000.000, debió apostar también cuatro dedos.
Debido a su desorbitada deuda, Kaiji es perseguido por el Grupo Teiai de nuevo, y se ve obligado a retomar su penoso estilo de vida. Un día, se cruza por casualidad con Endo, el hombre que le condujo al Espoir, y le pide que le lleve de nuevo a apostar como aquella vez. Sin embargo, Kaiji es llevado a una vida de trabajos forzados en un mundo subterráneo donde debe pasar hasta 15 años para satisfacer su deuda. Una vez allí, trata de ahorrar dinero para comprar un ticket que le permite salir al mundo exterior durante un día, pretendiendo apostar entonces para pagar su deuda y no volver más al subterráneo, pero carece de la voluntad necesaria para ello y malgasta el poco dinero que recibe, llegando incluso a endeudarse más aún. Así, Ôtsuki, el jefe de la sección en la que trabaja Kaiji, le tienta para que participe en las apuestas nocturnas que organizan para pagar las deudas y ganar dinero para sí y comprar el ansiado ticket. Kaiji acepta, uniéndose a las partidas de Chinchiro, que se juega tirando 3 dados en un bol y apostando sobre el resultado.
Gracias a los esfuerzos combinados de Kaiji y sus amigos del Subterráneo, consigue ganar suficiente dinero para comprar tickets para la superficie para varios días. Antes de que se le acabe el tiempo, necesita reunir una cantidad que cubra las deudas de todos y así puedan ser libres, pero no halla la manera. Pero al poco de llegar al mundo exterior, un hombre llamado Sakazaki Kôtarô le propondrá un plan: ganar un jackpot de la máquina de Pachinko "El Lodazal". El Pachinko viene a ser una mezcla entre pinball y máquina tragaperras, y en un casino ilegal propiedad del Grupo Teiai se encuentra la máquina de Pachinko más cara y demoníaca de todas, apodada "El Lodazal" porque engulle a los pocos jugadores que se atreven a jugar a ella, teniendo que pagar sumas fabulosas sólo por una partida. Kaiji y Sakazaki se afanarán para ganar el jackpot de "El Lodazal" a toda costa, ya que puede ascender a los 700.000.000 yenes.
Un año después, Kaiji se ve forzado a buscar suerte en uno de los casinos, en unas partidas de Mahjong dónde se apuestan grandes sumas de dinero, pero dos de sus amigos rescatados del Subterráneo ahora trabajan para el Grupo Teiai; aunque estos le prometen hacer trampa para dejarlo ganar, él desconfía ya que sabe lo que pasaría si descubren su plan...
Es un juego de vida o muerte, diseñado por Kazuya para probar si la amistad entre tres hombres endeudados a este (Mario, de las Filipinas, Chang, de China, y Mitsuyama, de Japón) es una verdadera unión. Los tres hombres se sientan en una formación vertical en forma de escalera, atados a sus asientos con cinturones de seguridad que sólo pueden ser liberados uno a la vez con un botón de liberación, y no se les permite mirar detrás de ellos. Cada uno de ellos lleva un casco con una luz en la parte superior. Al comienzo de cada ronda del juego, la recompensa actual se duplica, y de los tres hombres, uno es llamado "salvador" y los otros dos "rehenes" lo cual se decide a través de la luz en sus cascos. El “Salvador” debe soltar el cinturón de seguridad después de 30 segundos, pero antes de los 60, y presionar un botón a través del cuarto, de lo contrario los cascos de los dos rehenes aplastarán sus cabezas. Ellos deben usar los poderes de deducción y observación para determinar si son el salvador o el rehén (el jugador en la parte superior de la escalera está en la mejor posición para esto, ya que él puede ver las luces de los otros dos jugadores). A mitad de camino a través del juego, Kazuya revela que, si el Salvador no puede rescatar a los dos rehenes, él consigue el doble de recompensa de la ronda actual. Kaiji es llevado en como observador a este juego y, con frecuentes vítores en los tres hombres, desafía la visión corrompida de Kazuya sobre la naturaleza humana.
Una variante del póker clásico en la que compiten Kaiji y Kazuya
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