Karl August Wittfogel (Woltersdorf, 6 de septiembre de 1896 - Nueva York, 25 de mayo de 1988) fue un dramaturgo, historiador y sinólogo germano-estadounidense. Originalmente marxista y miembro activo del Partido Comunista de Alemania, después de la Segunda Guerra Mundial Wittfogel fue un firme anticomunista.
Karl August Wittfogel nació el 6 de septiembre de 1896 en Woltersdorf, Lüchow, provincia de Hanover. dejó la escuela en 1914. Estudió filosofía, historia, sociología y geografía en la Universidad de Leipzig y en Múnich, Berlín y Rostock y en 1919 de nuevo en Berlín. A partir de 1921 cursó estudios de sinología en Leipzig. Entre medias Wittfogel fue reclutado en una unidad del Cuerpo de Señales (Fernmeldeeinheit) en 1917
Antes de la Primera Guerra Mundial, fue el líder del grupo de Lüneburg Wandervogel. En 1918, creó el Lüneburg local del radical Partido Socialdemócrata Independiente de Alemania (USPD). En 1920, se afilió al Partido Comunista de Alemania (KPD) Wittfogel conoció a Karl Korsch en 1920 y fue invitado a la conferencia de 1923 que ayudó a establecer el Instituto de Investigación Social y desde 1925 hasta 1933 fue miembro del Instituto. Recibió su doctorado de la Universität Frankfurt en 1928. Todo el tiempo Wittfogel fue un miembro activo y fiel del partido comunista y un fuerte crítico de todos sus enemigos. Cuando Hitler llegó al poder en 1933, Wittfogel trató de escapar a Suiza, pero fue detenido e internado en las cárceles y campos de concentración. Una protesta internacional dio lugar a su libertad en 1934.
Se fue de Alemania a Inglaterra y luego a Estados Unidos. La creencia de Wittfogel en la Unión Soviética fue destruida con la alianza entre Hitler y Stalin, y comenzó a odiar la naturaleza totalitaria asiática del comunismo ruso y chino de Stalin y Mao. Se volvió contra sus antiguos camaradas y denunció algunos de ellos, así como los estudiosos americanos, como Owen Lattimore, en las audiencias del Comité McCarran en 1951. Sostuvo que la economía de propiedad estatal del bloque soviético conduciría inevitablemente a gobiernos despóticos aún más opresivos que los «asiáticos tradicionales», y que esos regímenes eran la mayor amenaza para el futuro de la humanidad.
Esther Schiff Goldfrank se convirtió en la esposa de Wittfogel en 1940. Wittfogel ocupó posiciones académicas en la Universidad de Columbia desde 1939 y fue profesor de historia de China en la Universidad de Washington desde 1947 hasta 1966. Murió el 25 de mayo de 1988.
En la década de 1920, Wittfogel escribió un número de obras de teatro comunistas, y un tanto expresionistas: El Cojo, representado junto a otras obras cortas de teatro el 14 de octubre de 1920, en el Teatro Proletario Erwin Piscator de Berlín, y Soldados rojos, "El hombre que tiene una idea", "La Madre", "Los Refugiados", "El Rascacielos" y "¿Quién es el tonto más grande?", todos los cuales fueron publicados por Malik. Wittfogel declinó una oferta para convertirse en el productor dramaturgo de la revolucionaria Volksbühne (Escenario del Pueblo) en Berlín, porque quería concentrarse en sus estudios académicos. Publicó algunos ensayos largos sobre la estética hegeliana y la literatura en Die Die Linkskurve, revista de la Asociación de Escritores Proletario-Revolucionarios, y fue miembro de su personal editorial de abril de 1930.
Wittfogel es más conocido por su monumental obra Despotismo oriental: estudio comparativo del poder totalitario, publicado por primera vez en 1957. A partir de un análisis marxista de las ideas de Max Weber sobre el estado hidráulico-burocrático de China y la India basado en el escepticismo de Marx sobre el modo de producción asiático, a Wittfogel se le ocurrió un análisis del despotismo oriental que hacía hincapié en la papel de las obras de riego, las estructuras burocráticas necesarias para mantener esas obras y el impacto que éstas tuvieron en la sociedad, acuñando el término imperio hidráulico para describir el sistema. En su opinión, muchas sociedades, principalmente en Asia, se basaron en gran medida en la construcción de obras de riego a gran escala. Para ello, el estado tenía que organizar el trabajo forzado de la población a gran escala. Esto requería una burocracia grande y compleja integrada por funcionarios competentes e instruidos. Esta estructura ocupó una posición única para aplastar a la sociedad civil y cualquier otra fuerza capaz de movilizarse contra el estado. Tal estado inevitablemente sería despótico, poderoso, estable y próspero.
Barrington Moore, Lichtheim George y Pierre Vidal Naquet se encuentran especialmente entre los científicos que escribieron sobre Wittfogel. F. Tokei, Gianni Sofri, Maurice Godelier y el alumno de Wittfogel Lawrence Krader se concentraron en el concepto. Dos líderes en Berlín del movimiento estudiantil SDS, Rudi Dutschke y Bernd Rabehl, han publicado sobre estos temas. El disidente de Alemania Oriental Rudolf Bahro dijo más tarde que su obra The alternative in Eastern Europe se basó en las ideas de Wittfogel, pero por el anticomunismo de este último, Wittfogel no podía ser mencionado por su nombre. Las ideas más ecológicas de Bahro, narradas en From red to green y en otros lugares fueron inspiradas también por el determinismo geográfico de Wittfogel.
Sobre Wittfogel
Los documentos de Karl August Wittfogel (1939-1970) están archivados en las bibliotecas de la Universidad de Washington, Documentos, 1939-1970
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