Kublai Kan (28 de septiembre de 1215-18 de febrero de 1294) (mongol: Хубилай хаан, Chino: 忽必烈汗) fue el quinto y último gran kan (1260-1294) del Imperio mongol y primer emperador chino de la dinastía Yuan (1271-1294).
Fue el segundo hijo de Tolui y de Sorgaqtani y nieto de Gengis Kan. La guerra civil entre él y su hermano Ariq Boke por la sucesión de su hermano mayor Möngke (muerto en 1259) marcó el fin de un imperio unificado.
Kublai estudió la cultura china y se enamoró de ella. En 1251, su hermano mayor Möngke se convirtió en gran kan del Imperio mongol, y Kublai fue designado gobernador de territorios en el sur del imperio. Durante sus años como gobernador, Kublai manejó bien sus territorios, impulsando la producción agrícola de Henan e incrementando el bienestar social después de recibir Xi'an. Estos actos fueron bien recibidos por los señores de la guerra chinos y también fueron esenciales para la construcción de la dinastía Yuan.
Durante su reinado, el kan Möngke planeó una gran ofensiva contra los Song, en el sur chino, último gran reino de China que resistía a los mongoles. Se decidió lanzar una doble ofensiva contra estos, una desde el Norte al mando del mismo kan, con Hangzhou como objetivo y otra desde el Este, al mando de Kublai. En 1253, Kublai recibió la orden de atacar Yunnan, y conquistó el reino de Dali.
En 1258, Möngke dio a Kublai el mando del ejército del Este y lo convocó para ayudarle a atacar en Sichuan y, otra vez, Yunnan. Antes de que Kublai pudiera arribar en 1259, supo la noticia de que Möngke había muerto. Kublai prosiguó los ataques a Wuhan, pero recibió noticias de que su hermano Ariq Boke había convocado un kurultai en el que este había sido elegido gran kan. La mayoría de los descendientes de Gengis Kan habían aceptado a Ariq Boke como gran kan, pero Kublai y su hermano Hulagu estaban en contra.
Kublai rápidamente alcanzó un acuerdo de paz con la dinastía Song y retornó a las estepas de Mongolia, con el propósito de oponerse a la proclamación de Ariq Boke. Cuando regresó a sus territorios, Kublai convocó su propia asamblea que lo proclamó gran kan. Solo un pequeño número de personas de su familia lo apoyaron en su candidatura al título, sin embargo el pequeño número allí presente lo proclamó gran kan.
Esto desató un conflicto de tres años entre Kublai y su hermano Ariq Boke, que terminaría con la destrucción de Karakorum, la capital mongola, por el ejército de Kublai y la victoria de este. Durante esta guerra civil, Li Tan, el gobernador de Yizhou se rebeló contra los mongoles. La revuelta fue sofocada duramente por Kublai, que se disgustó mucho con la etnia Han. Tras convertirse en emperador, Kublai creó varias leyes anti-Han, como desposeer de sus títulos a los «señores de la guerra» han.
El imperio fue separado, creándose cuatro kanatos, cada uno de ellos gobernado por un kan y supervisado por el gran kan. La Horda de Oro gobernó Rusia; el ilkanato gobernó el Medio Oriente, el kanato de Chagatai, que gobernaba el centro de Asia y el gran kanato gobernaba Mongolia y China entera. El imperio alcanzó su máxima extensión con la conquista de Kublai de la dinastía Song en 1279.
En 1271 Kublai oficialmente creó la dinastía Yuan, y estableció la nueva capital en Dadu (actual Pekín) el año siguiente. Para unificar China, Kublai comenzó una enorme ofensiva contra los últimos remanentes de la dinastía Song en el sur de China, y acabó así su conquista de China en 1279. Como emperador de China, Kublai trabajó para minimizar las influencias de los gobernadores regionales que tuvieron inmenso poder antes y durante la dinastía Song. Su desconfianza hacia la etnia Han causó que nombrara oficiales a personas de otros grupos étnicos.
Fue el primer gobernante mongol en convertirse formalmente al budismo, específicamente el budismo tibetano, gracias a la predicación del lama Drogön Chögyal Phagpa, de la escuela sakia. A pesar de su conversión, siempre mostró tolerancia hacia las demás religiones; sin embargo, su conversión al budismo fue un impulso importante para esta religión, que más tarde se consolidaría con su descendiente Altan Khan.
Apoyó las artes y demostró tolerancia religiosa, y tuvo consejeros de diferentes religiones. Introdujo el papel moneda, pero fue un desastre debido a la falta de disciplina fiscal y a la inflación. Su imperio fue visitado por varios europeos como Marco Polo, que visitó su capital e incluso llegó a ser su consejero. Conquistó Dali (Yunnan) y Gorieo (Corea). Bajo presión de sus consejeros mongoles, Kublai intentó conquistar Japón, Birmania, Vietnam y Java. Todos los intentos resultaron fallidos, lo que elevó aún más la inflación. Kublai también forzó a capitular a los señores de la guerra del noreste y del noroeste, y generó así estabilidad para esas regiones.
Después de que Kublai Khan fue proclamado Khan en su residencia de Shangdu el 5 de mayo de 1260, comenzó a organizar al país. Zhang Wenqian, un funcionario del gobierno central y amigo de Guo que estaba interesado en la ingeniería, en la astronomía y en la fabricación de instrumentos calificados, entendió que buenas observaciones astronómicas dependían de instrumentos expertamente elaborados. Guo comenzó a construir instrumentos astronómicos, incluyendo relojes de agua para la sincronización exacta y esferas que representaban el globo celeste.
Zhang aconsejó a Kublai como un experto en ingeniería hidráulica a Guo. Kublai sabía la importancia de la gestión del agua para riego, transporte de grano y control de inundaciones, y pidió a Guo que revisara estos aspectos en el área de Dadu. Para proveer un nuevo abastecimiento de agua, se propuso conectar el suministro a través de diferentes cuencas; construyeron nuevos canales con esclusas para controlar el nivel del agua, lo cual hizo en varias provincias de China.
Kublai también empleaba artistas extranjeros para construir su nueva capital; uno de ellos, Araniko, era un artista nepalí que construyó la Estupa blanca, que era la estructura más grande en Dadu.
Kublai Kan intentó dos veces invadir Japón en busca de oro; sin embargo, se cree que las dos veces el mal tiempo destruyó la flota, o un error en el diseño las destruyó. La primera invasión tuvo lugar en 1274, con una flota de 900 naves, la segunda tuvo lugar en 1281, con una flota de más de 1170 embarcaciones de guerra.
El Dr. Kenzo Hayashida, arqueólogo marino, encabezó la investigación que descubrió los restos de la flota de la segunda invasión mongola a Japón en la costa oeste de Takashima. Su equipo encontró un sólido indicio de que Kublai Kan se precipitó a construir la flota en solo un año (tarea que debió haber tardado por lo menos cinco años), lo que forzó a los chinos a usar cualquier embarcación disponible, incluyendo botes de río, con tal de alcanzar la meta. Lo más importante: los chinos fueron obligados a construir muchas naves rápidamente. Si Kublai hubiera usado embarcaciones diseñadas específicamente para el océano, probablemente habría logrado su plan y Japón habría sido conquistado.
En 2006, las anteriores teorías de que la flota de Kublai estaba formada solo por embarcaciones de río se debilitaron cuando se hallaron evidencias de naves oceánicas. La nueva teoría es que cuando los mongoles intentaron usar explosivos (armas parecidas a granadas) su falta de experiencia se volvió en su contra al intentar utilizarlas contra Japón.
En 1257, 1284 y 1287 los mongoles intentaron conquistar Vietnam, invadiendo su capital, Thang Long (Hanoi actualmente), siempre encontrándose con que los vietnamitas habían evacuado la capital con anticipación. Las enfermedades, la falta de provisiones, el clima, y la táctica vietnamita de retirarse quemando los campos por los que pasaban (para evitar que el ejército invasor tuviera alimentos) terminaron con las primeras dos invasiones. La tercera, que contaba con 300 000 hombres y una gran flota fue rechazada por el general Tran Hung Dao y sus tropas, que colocaron estacas de hierro en el lecho del río Bach Dang justo cuando la marea empezaba a bajar. La flota entera fue destruida o capturada por los vietnamitas. Los mongoles tuvieron que replegarse a China, siendo hostigados por las tropas de Tran Hung Dao.
Kublai, en sus últimos años padeció de gota. Consumía demasiada carne, lo cual agravó su gota. Se cree que esto fue también el causante de la muerte de su esposa favorita y también de su heredero. Kublai cayó en la depresión, muriendo el 18 de febrero de 1294.
Kublai trascendió históricamente en gran medida gracias al conocimiento que se tuvo de él a partir de la obra Il Milione de Marco Polo, ya que fue durante su régimen cuando este viajero llegó hasta la misma corte del emperador mongol. En esta obra, Marco Polo afirma haber sido incluso consejero de Kublai.
Samuel Taylor Coleridge escribió, en 1797, el poema "Kubla Khan", acerca de quien fue, en palabras de Jacob Bronowski, un "monarca constructivo y sedentario en China".
La novela Las ciudades invisibles de Italo Calvino, publicada en 1972, es una colección de descripciones de ciudades fantásticas, relatadas a Kublai Kan por Marco Polo.
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