La línea 3 del Metro de Madrid recorre la ciudad de norte a sur, concretamente entre las estaciones de Moncloa y Villaverde Alto, discurriendo por 18 estaciones que configuran un trayecto de 16,424 km de vía en túnel de gálibo estrecho, con un recorrido de aproximadamente 32 minutos.
Es la única línea de la red que se ha visto remodelada completamente para renovar su estética, funcionalidad y seguridad, hacerla accesible a personas con movilidad reducida y sobre todo para prepararla para la mayor afluencia de viajeros que soportaría con la ampliación que se realizó tras esta remodelación, llegando incluso a tunelar de nuevo la cabecera norte de la línea (en Moncloa) para facilitar su trasbordo con la línea 6 y el intercambiador de autobuses, y preparar una hipotética prolongación.
Tras el éxito inaugural del Ferrocarril Metropolitano que puso en marcha en 1919 el rey Alfonso XIII de España y en pleno auge de este medio, en 1934 se inició un concurso para adjudicar las obras de la nueva línea entre Sol y Embajadores, obras que empezarían en ese mismo verano, pero con numerosos problemas dado que se solía encontrar agua en el subsuelo.
En 1935 se adjudicó a CAF (por aquel entonces Compañía Auxiliar de Ferrocarriles) la construcción de ocho coches para la nueva línea, encargo que se elevó a 16 dado que se preveía la ampliación de la línea y una próxima subida del precio del hierro. Los dieciséis motores eléctricos los fabricó la empresa Geathom. Durante el verano de ese año las obras, que avanzaban a buen ritmo, encontraron nuevas dificultades: el pozo de máxima profundidad de la plaza de Benavente se inundó, dada la composición del terreno en la calle Preciados hubo que apear todas sus casas y hubo que aumentar las precauciones bajo la Puerta del Sol y el Ministerio de Gobernación, entre otros problemas. Finalmente la línea se abrió al público el 9 de agosto de 1936.
Ya en 1935, el fundador de la constructora Agromán, el ingeniero Alejandro San Román, ofertó al metro la contrata para las obras de la hipotética ampliación de la línea hasta Argüelles, oferta que la compañía no rechazó y que a finales de ese año fue aprobada por el Ministerio. Desde el 6 de agosto de 1936 se dejaba el metro abierto por las noches para que los vecinos pudieran refugiarse, y una vez acabada la Guerra Civil, y superadas las pérdidas que ocasionó, se inauguró oficialmente la ampliación de la línea 3 hasta Argüelles el 15 de julio de 1941, con la presencia de Alfonso Peña Boeuf, ministro de Obras Públicas, y Alcocer y Ribacoba, alcalde de Madrid, quedando abierta al público al día después.
A finales de 1945 se otorgó la concesión para la ampliación de la línea hasta Legazpi con un plazo de tres años y poco después se iniciaron las obras con cinco grandes pozos de ataque. En los años siguientes, la subida del precio de las materias primas y las restricciones de electricidad encabezaban la lista de problemas de la ampliación. También se retrasaba la entrega de material auxiliar como martinetes, tablestacas o cemento, lo que llevó a varios quebraderos de cabeza. En 1948 se reforzaron los cables de alimentación de Callao a Embajadores ante el previsible aumento de la demanda de viajeros tras la nueva ampliación. Además se adquirió un solar en Delicias para instalar una subestación para la línea. El 25 de marzo de 1949 se abrió al público la ampliación, pero únicamente hasta esta última parada, tras pasar nuevas demoras por culpa de los materiales auxiliares importados del extranjero, ya que no estaba autorizada la importación. El tramo hasta Legazpi tendría que esperar dos años más para ver la luz.
La ampliación a Legazpi se aplazaba continuamente por los retrasos en la consecución de tablestacas. Mientras se hacía lo que se podía con la baja tensión de la electricidad de la zona y se desviaba el tranvía de la plaza de la Beata María Ana, la recaudación del nuevo tramo de la línea iba en constante aumento hasta que por fin, se inauguró en 1951. El 17 de julio de 1963 se inauguró la ampliación hasta Moncloa, tal y como estaba contemplada en el plan de urgencia. Con esta nueva parada se pretendía descongestionar el autobús E y dar mejor servicio a aquellos que fueran a la Ciudad Universitaria.
Dada la antigüedad de las estaciones, así como una demanda que llegó al límite de la capacidad, en los veranos entre 2003 y 2006 se realizaron progresivamente obras de mejora y ampliación, entre las que destaca la ampliación de los andenes de 60 a 90 metros, para dar cabida a trenes de seis coches en vez de cuatro. También se ampliaron los andenes mediante técnicas de excavación con pilotes, lo que permite vestíbulos y andenes más amplios, se instalaron ascensores en todas las estaciones y escaleras mecánicas en muchas, facilitando el acceso a las personas discapacitadas, se compraron nuevas unidades móviles de la serie 3000 y se remodelaron los vestíbulos quitando las taquillas, poniendo nuevas máquinas expendedoras, cambiando los tornos e instalando un puesto de información en cada estación. Además, en algunas estaciones como Callao o Embajadores se dejaron los raíles a ras de suelo, es decir, cubriendo las traviesas con hormigón, al estilo de un metro ligero o un tranvía.
Otra razón para estas obras es hacer frente al aumento de demanda que previsiblemente se produciría con la ampliación de la línea por el sur, desde Legazpi hasta Hospital 12 de Octubre y Villaverde Alto siguiendo el recorrido de las Avenidas de Córdoba y Andalucía.
La estación de Almendrales cuenta con la particularidad de tener cuatro vías (dos de ellas sin andén), lo que permite apartar trenes para que inviertan la marcha en la estación reforzando el servicio en hora punta entre Moncloa y Legazpi.
Durante las obras de ampliación a Hospital 12 de Octubre, al conocerse la existencia de cuatro vías en la estación de Almendrales hubo un temor generalizado de que la línea se explotase con dos tramos diferentes como las líneas 7, 9, 10. Con la inauguración el 21 de abril de 2007, se confirmó que los trenes recorren una línea única y continúa y no se hace cambio de tren en esa estación, como ya se adelantó, sino que se usan dos de las vías como apartadero en horas valle para trenes que refuercen en horas punta.
La línea parte de la Plaza de la Moncloa, en el noroeste de la zona central de la ciudad y viaja hacia el sur bajo la calle de la Princesa, recorriéndola en su totalidad hasta la Plaza de España, desde donde continúa bajo la Gran Vía. En la Plaza del Callao gira para circular bajo la calle de Preciados hasta la Puerta del Sol, desde donde continúa hacia el sur, para recorrer por el subsuelo las calles de Lavapiés, Miguel Servet, y tras pasar bajo el barrio de Embajadores, la calle de Palos de la Frontera y el Paseo de las Delicias. Cruza el río Manzanares bajo el Puente de Andalucía y pasa bajo las avenidas de Córdoba y Andalucía, para terminar junto a la estación de Cercanías de Villaverde Alto. Conecta con:
En junio de 2021 se anunció que el 1 de enero de 2022 comenzarían las obras de ampliación desde la de la línea 3 de metro desde Villaverde Alto hasta El Casar, en Getafe, donde coinciden la línea 12 y las líneas C-3 y C-3a. Estas obras, que ya habían sido anunciadas en diversas ocasiones, tenían un plazo de ejecución de 24 meses, por lo que la ampliación concluiría en diciembre de 2023, añadiendo 2,5 nuevos kilómetros a la línea con un presupuesto de 92,3 millones de euros.
Las obras finalmente comenzaron el 8 de febrero de 2022, si bien el plazo de ejecución se redujo a 22 meses.
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