Línea Panther-Wotan

La Línea Panther-Wotan fue una línea defensiva construida por la Wehrmacht alemana a partir de agosto de 1943 en el frente oriental durante la Segunda Guerra Mundial. Esta línea de defensas, trincheras y fortificaciones fue proyectada para detener al Ejército Rojo y cruzar todo el frente oriental de norte a sur, desde las orillas meridionales del Golfo de Finlandia hasta las riberas septentrionales del Mar Negro.

El estado mayor alemán se había enfrentado a considerables dificultades para sostener la lucha en el frente oriental a lo largo del año 1943, desde la desastrosa derrota en la Batalla de Stalingrado, luego el fracaso de la Wehrmacht en la Batalla de Kursk demostró finalmente que la iniciativa ofensiva había pasado definitivamente a la Unión Soviética. Adolf Hitler calculó entonces formar una vasta línea defensiva a lo largo del frente oriental para liberar masas de soldados y armamento que podrían ser empleadas para posteriores operaciones de desgaste contra el Ejército Rojo. De hecho las gravísimas pérdidas alemanas en Stalingrado y Kursk determinaban que los principales estrategas del OKH alemán, como Erich von Manstein, aceptasen que una guerra de desgaste contra la URSS sería la táctica más aceptable en tanto el Tercer Reich no dispusiera de medios humanos y materiales suficientes para lanzar grandes ofensivas estratégicas contra los soviéticos.

Para esto era aconsejable repetir la experiencia de la Primera Guerra Mundial y formar una línea defensiva parecida a la Línea Hindenburg creada en Francia en 1916. La meta del OKH era acortar las líneas de abastecimiento, facilitando la logística de las defensas alemanas, la línea de defensa podría ser adinistrada con un número menor de tropas, y se permitiría que las tropas alemanas sobrantes pudieran reunirse para posteriores operaciones de ataque similares a las ocurridas al inicio de la Operación Barbarroja.

Otra idea de Hitler era desgastar fuertemente al Ejército Rojo de forma parecida a como en la Primera Guerra Mundial las tropas francesas y británicas se desgastaban en vanos ataques contra la Línea Hindenburg. No obstante, este hecho implicaba admitir en forma tácita que la Wehrmacht ya no podía utilizar su estrategia de blitzkrieg contra los soviéticos ni podía iniciar grandes ataques decisivos contra ellos; un problema para la propaganda nazi era explicar cómo a consecuencia de la Línea Panther-Wotan la Wehrmacht se limitaría a esperar las ofensivas del Ejército Rojo para asumir un rol puramente defensivo.

La línea defensiva sería fijada siguiendo el curso del río Dniéper, excepto en los puntos donde otro río pudiese servir como mejor línea defensiva. Cerca de Dniepropetrovsk, donde el río Dniéper curva su cauce hacia el oeste, la línea quedaba extendida en vertical hacia el sur para defender el Istmo de Perekop y Crimea. Al norte del Dniéper, la Línea fue trazada entre Vitebsk y Pskov aprovechando accidentes geográficos menores; desde Pskov seguía la orilla occidental del Lago Peipus y al llegar al extremo norte del lago seguía la antigua frontera estonia del río Narva hasta el Golfo de Finlandia.

El 11 de agosto de 1943 Hitler emitió la orden para fijar la línea defensiva, determinando que todo el territorio situado entre la Línea Panther-Wotan y la actual línea del frente debería ser abandonada paulatinamente. Si bien la propaganda nazi fijó el nombre de Wotan a toda la línea defensiva, en la práctica se le agregó la palabra Panther, que era la denominación otorgada sólo la pequeña porción de la línea entre el Golfo de Finlandia y el Lago Peipus, fracción que la Wehrmacht sí alcanzó a fortificar plenamente y que mantuvo en su poder hasta mediados de 1944.

La Línea Panther-Wotan fracasó como intento defensivo, en tanto su amplitud resultaba excesiva pese a tener como base a un río extenso y ancho como el Dniéper, de hecho el proyecto de Hitler implicaba fortificar y excavar sistemas de trincheras a lo largo de varios miles de kilómetros, en una extensión bastante superior a la Línea Hindenburg. Los jefes militares alemanes en el frente oriental cuestionaban la línea porque les exigía abandonar zonas importantes del frente, incluyendo ciudades como Járkov, que acababan de ser recobradas por los alemanes tras fuertes combates, además de los problemas que ello causaba a los aeródromos de la Luftwaffe situados cerca de la línea del frente y que ahora precisaban reubicarse. Otro problema grave era el hecho mismo de construir una línea de defensa adecuada mientras en simultáneo el Ejército Rojo continuaba sus ataques contra el frente oriental. Finalmente, la propia existencia de la Línea era para altos jefes militares de la Wehrmacht un reconocimiento tácito de la incapacidad alemana de tomar la iniciativa en la lucha contra la URSS, aunque en la propaganda oficial del Reich se hablase del Dniéper como "nuevo muro contra el bolchevismo".

Véase: Batalla del Dniéper

En concordancia con la órdenes de Hitler la Wehrmacht inició una retirada general en el frente oriental el 15 de septiembre de 1943, pero casi de inmediato el Ejército Rojo lanzó varios ataques destinados a hostilizar a los alemanes que huían e impedirles la formación de una línea de defensa. Más todavía, la persecución y hostilización a las tropas alemanas no se detuvo y la Stavka elaboró planes para que las tropas del Ejército Rojo, formadas ahora por el Frente de Voronezh y el Frente de la Estepa (rebautizados como Primer Frente Ucraniano y Segundo Frente Ucraniano respectivamente) cruzaran el Dniéper y establecieran una gran cabeza de puente allí. El plan soviético equivalía por lo tanto a perforar la Línea Wotan apenas semanas después de ser constituida.

El 22 de septiembre los soviéticos lanzaron su primer cruce del Dniéper e instalaron una cabeza de puente en la confluencia del Dniéper y el río Prípiat. 48 horas después aparecía otra cabeza de puente cerca de Dniprodzerzhynsk; el 25 de septiembre se creaba otra cabeza de puente soviética cerca de Dnepropetrovsk y otra más el día 28 de septiembre cerca de Kremenchug. Estos cruces del río Dniéper (el tercer más largo de Europa tras el Volga y el Danubio, y con tres kilómetros de ancho) fueron una operación muy riesgosa, esta fue la Batalla del Dniéper, que inutilizó la Línea Panther-Wotan.

A fines de septiembre los soviéticos tenían ya 30 cabezas de puente en la orilla oeste del Dniéper y tras nuevas ofensivas las tropas del Ejército Rojo entraban en Kiev el 6 de noviembre de 1943.

A inicios de diciembre del mismo año, toda la Línea Panther-Wotan había sido perforada por los soviéticos (excepto el sector extremo norte) y la línea del frente debió ser retrocedida una vez más por la Wehrmacht.

---