La Merced es un barrio histórico que, con un total de 54 manzanas, se encuentra en la parte oriental del Centro Histórico de la Ciudad de México. Tiene su origen en dos de los cuatro barrios o calpullis en que estaba dividida la ciudad de México-Tenochtitlán: el de Atzacoalco o Atzacuapan, al noroeste, y el de Zoquipan o Zoquiapan, al suroeste. Este último era el más grande, antiguo e importante de la metrópoli azteca, y la ciudad indígena parece haberse fundado en esta zona, en 1325. Actualmente constituye un barrio histórico sin límites definidos, en la zona ubicada en torno a la intersección de la avenida Anillo de Circunvalación con la avenida San Pablo. En este barrio se encuentran casi la mitad de los monumentos históricos del centro. Se caracteriza por ser un importante centro de abasto de la Ciudad de México (un factor decisivo fueron las acequias, que atravesaban la zona a todo lo largo y ancho), actividad que comenzó en el siglo XVII con la fundación de la alhóndiga de la ciudady posteriormente se desarrolló y tuvo su auge en torno al mercado de la Merced, establecido desde mediados del siglo XIX en la zona. La Merced concentra varios monumentos históricos, algunos de los cuales albergan instituciones educativas o sirven como comercios. El barrio fue integrado en 2011 al programa Barrios mágicos de Ciudad de México por el gobierno capitalino. Puede llegarse a él fácilmente a través de la estación del metro Merced, de la línea 1 del Metro de la Ciudad de México.
En el barrio de la Merced se encuentran verdaderas joyas de la arquitectura colonial, y destacan en todos los sentidos construcciones monumentales como el Claustro del ex convento de la Merced, los templos y el Colegio de San Pablo, la capilla de Manzanares y la Casa Talavera, pero también cuenta con los últimos ejemplos sobrevivientes de la arquitectura colonial popular en la calle de Manzanares de los cuales destaca la casa marcada con el número 25, la cual es la única casa del siglo XVI que se conserva en la ciudad de México y la única detectada que sobrevivió a la gran inundación de 1629.
En materia de monumentos artísticos, destacan el Mercado de la Merced, construido en 1957 por el arquitecto Enrique del Moral, la fachada art decó de la ex fábrica de chocolates La Cubana, obra del escultor Rodrigo Arenas Betancourt, así como la casa que albergó a la Fábrica de Vidrio de Carretones, que fue construida ex profeso durante el Porfiriato para albergar instalaciones para elaborar vidrio soplado. En la zona se encuentran algunos edificios neocoloniales de importancia, como el ubicado en la esquina de las calles República de El Salvador y Jesús María, que es obra del arquitecto Juan Sordo Madaleno.
En materia de monumentos arqueológicos existen con vestigios prehispánicos que se encuentran resguardados por el museo de sitio del Centro Cultural Casa Talavera.
Durante el periodo colonial se realizaron cinco fundaciones religiosas importantes que dieron forma al barrio: la primera es la Capilla de la Santa Cruz, fundada por Hernán Cortés, que fue reconstruida a finales del siglo XVIII y desde el siglo XIX es la Capilla del Señor de la Humildad, en la calle de Manzanares; la segunda es el Templo de San Pablo el viejo, fundada por Pedro de Gante; la tercera es el templo y Convento de la Merced, fundado en 1594 y destruido en 1861; la cuarta, el templo de San Pablo el nuevo, construido a finales del siglo XVIII por el arquitecto José Antonio González Velázquez, y, por último, el templo de Santo Tomás la Palma, también del siglo XVIII. La capilla del Señor de la Humildad y los templos de San Pablo el Nuevo y Santo Tomás la Palma están abiertos al culto y en buenas condiciones, y destaca la capilla del Señor de la Humildad, por su excelente estado de conservación. El templo de San Pablo el Viejo ha sido muy modificado y actualmente forma parte del Hospital Juárez.
Se observan dos festividades principales en el barrio: la fiesta del Señor de la Humildad y la fiesta de la virgen de la Merced.
La fiesta del Señor de la Humildad es el 6 de agosto, y junto con la de la Iglesia de San Miguel Arcángel es considerada la última gran fiesta patronal que aún se celebra en el Centro Histórico. Ese día se realiza una verbena popular, que comienza llevándole en la madrugada Las mañanitas a la imagen del Señor de la Humildad; después, la imagen se baja del retablo y se coloca en una tarima frente a la iglesia, donde recibe la visita de sus numerosos fieles; durante el resto del día hay misas, mariachis, procesiones, concheros, juegos mecánicos y venta de comida y bebida.
La fiesta de la Virgen de la Merced se celebra el 24 de septiembre; esta festividad se concentra en el Mercado de la Merced, y en la parte antigua del barrio tiene pocas manifestaciones y ha perdido arraigo.
Aunque no es propiamente una festividad religiosa del barrio, es importante mencionar la romería del Niño Dios, que se lleva a cabo los meses de diciembre y enero en la calle de Talavera y en la Plaza Alonso García Bravo, donde se monta un mercado donde se pueden comprar, vestir o restaurar imágenes de bulto que representan al niño Jesús, así como diversos puestos de comida y bebida. Esta costumbre comenzó a mediados de la década de los ochenta del siglo XX en la calle Talavera y se ha arraigado fuertemente en la zona, gracias a la relativa cercanía con la iglesia de la Candelaria, donde se lleva a cabo esta festividad el día 2 de febrero.
Por la incapacidad de la Ciudad de México para autoabastecerse, el aprovisionamiento de la capital requería que las vías de acceso a la capital pudieran transitarse con facilidad por los diversos medios de transporte.
Por su carácter popular y tradicional, el barrio de la Merced ha sido escenario de películas, entre las que se destacan El mil usos (1981), de Roberto G. Rivera; Perro callejero (1981), de Gilberto Gazcón; Santa sangre (1989), de Alejandro Jodorowsky; El Callejón de los Milagros (1995) y El atentado (2010), ambas de Jorge Fons Pérez.
El auge de los estudios sobre el Barrio de la Merced también ha dado pie a documentales que tratan la problemática y la situación contemporánea del barrio, como La Merced a través de la mirada de sus mujeres, de la cineasta y cronista Luisa Cortés (2008, Conaculta), y Ciudad Merced (2013), dirigido por Pablo Martínez Zárate, con la fotografía de Marc Bellver y música de Pablo Acevedo Navarro y Emilio Reyes Bassail.
Algunos personajes que han nacido o vivido en la zona:
Antigua Alhóndiga
Canal de Roldán
Claustro del ex convento de la Merced
Noviciado del ex convento de la Merced
Casa de las Gallas
Casa de Andrés Quintana Roo
Casa de Fray Melchor de Talamantes
Casa de la Manita
Ex Fábrica de Vidrio de Carretones
Mercado de Roldán
Edificio de la Ex Fábrica de Chocolates La Cubana
Edificio Neocolonial del arquitecto Juan Sordo Madaleno
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