El lago Ontario es el menor de los cinco Grandes Lagos de América del Norte, con una superficie de 19.477 km². Pertenece a Estados Unidos y Canadá: la parte norte a la provincia canadiense de Ontario y la sur, donde está la península Niágara, al estado de Nueva York.
El lago forma parte del sistema fluvial del río San Lorenzo, el colector de los Grandes Lagos (que estaría formado por la siguiente sucesión de ríos y lagos: río North → río Saint Louis → lago Superior → río St. Marys → lago Hurón → río Sainte-Claire → lago Sainte-Claire → río Detroit → lago Erie → río Niagara → lago Ontario → río San Lorenzo → estuario de San Lorenzo). El lago forma parte también de la vía navegable de los Grandes Lagos.
Las principales ciudades asentadas alrededor del lago son las canadienses Toronto y Kingston y la estadounidense Rochester.
El nombre del lago deriva de Skanadario, una palabra iroquesa que significa «lago hermoso» o «agua brillante». La provincia de Ontario fue llamada así por el lago.
El lago Ontario es el lago más pequeño en cuanto a superficie (18.960 km²) y el que está más al este del conjunto de los Grandes Lagos, aunque excede en volumen al lago Erie, ya que tiene 1.639 km³. Por su tamaño, es el lago 13º del mundo: su largo es de 311 km y su ancho de 86 km, y tiene una línea de costa de 1.146 km de longitud. Se encuentra a una elevación de 74 msnm y tiene una profundidad media de 86 m, con una profundidad máxima de 244 m.
El río tributario primario es el río Niágara (desde el lago Erie) y su drenaje principal es el río San Lorenzo. Otros ríos importantes que desembocan en él son el río Humber, el río Trent, el río Cataraqui, el río Genesee, el río Oswego, el río Negro, y el río Salmón.
Otras características geográficas notables incluyen la bahía Burlington, con el puerto Hamilton, la bahía de Quinte, las islas Toronto y las Mil Islas. La bahía de Quinte separa la mayor parte del condado de Príncipe Eduardo de la costa norte, excepto por un estrecho de 3 km de tierra que se conecta con el continente. La isla más grande del lago es la isla Wolfer, localizada cerca de Kingston, a la entrada del río San Lorenzo. Durante el verano se puede llega a ella mediante los servicios de transbordadores tanto desde Estados Unidos como desde Canadá.
Una parte de la Ruta Fluvial de los Grandes Lagos pasa a través de este lago, el cual es accesible corriente arriba por el canal Welland y corriente abajo por el Canal de San Lorenzo. El Trent-Severn Waterway, para barcos de recreo, conecta al lago Ontario, en la bahía de Quinte a la bahía Georgian del Lago Hurón, pasando a través del lago Simcoe. El canal Rideau, también para barcos de recreo, conecta al lago Ontario en Kingstong al río Ottawa, en Ottawa.
En la orilla oeste del lado canadiense se encuentra la gran conurbación llamada Golden Horseshoe (que incluye las ciudades de Toronto y Hamilton). Esta aglomeración albarga a cerca de 9 millones de habitantes.
La costa estadounidense del lago es mayormente rural, con excepción de Rochester, en el condado de Monroe, Nueva York. La ciudad de Siracusa se halla 30 km tierra adentro, y se conecta con el lago mediante un canal. En la orilla estadounidense del lago viven aproximadamente 2 millones de personas.
En junio de 2004 se inauguró un servicio de alta velocidad para el transporte de pasajeros y vehículos en ferry sobre el lago, entre Toronto y Rochester, utilizando el barco Spirit of Ontario I. El servicio fue cancelado en enero de 2006 debido a las pérdidas económicas durante las dos temporadas.
Sobre la costa sur, las brisas tienden a retardar la maduración de las frutas hasta que pasa el peligro de las heladas de primavera, por lo cual la zona se ha convertido en una de las áreas más importante para el cultivo de ciertas frutas, como manzanas, cerezas, peras, ciruelas y duraznos. La parte canadiense de la costa sur, conocida como la península Niágara también es una importante área de producción frutal y vitivinícola.
El lago fue labrado sobre las débiles y blandas rocas del Silúrico por la glaciación de Wisconsin, que expandió el valle preglaciar del río Ontarian, que poseía aproximadamente la misma orientación que ahora tiene el lago. El material que el glaciar arrastró hacia el sur fue depositado en el centro y oeste del estado de Nueva York en forma de drumlines, cames y morrenas, que reorganizaron completamente el sistema de drenaje.
Aunque el glaciar se retiraba de Nueva York, permanecía en el actual valle del Río San Lorenzo, por lo que el lago estaba en su nivel más alto. Este estado es conocido como lago glaciar iroqués. Durante este período, el lago drenaba a través de la actual Syracuse hacia el río Mohawk. La antigua costa que fue creada durante este período es fácilmente reconocible en las playas secas y los montes que se encuentran entre 15 y 40 km al sur de la línea costera actual.
Cuando finalmente el glaciar se derritió en el valle San Lorenzo, el drenaje estaba por debajo del nivel del mar, y el lago se convirtió, durante un corto tiempo, en un golfo. Gradualmente, la tierra se volvió a acomodar, elevándose debido a la pérdida de peso de cerca de 2 km de hielo que estaba sobre ella. En la zona de San Lorenzo, aún en el presente se observa un reacomodamiento de cerca de 3 dm por siglo. Esto significa que el lecho del lago aún sigue inclinándose hacia el sur, inundando la costa sur y transformando los valles de los ríos en bahías. La costa norte y sur sufren de erosión costera, pero el movimiento de reacomodamiento amplifica este efecto en la costa sur.
El lago era una frontera entre los Hurones, sus vasallos y la Confederación Iroquesa en los tiempos anteriores a la llegada de los europeos. El primer europeo del cual se documentó su llegada al lago fue Étienne Brûlé en 1615. En el área se han encontrado utensilios que parecen ser de origen nórdico, lo que indicaría la posibilidad de visitas anteriores por parte de europeos, pero aún no hay pruebas suficientes.
Tanto los ingleses como los franceses establecieron una serie de postas comerciales, como el Fuerte Osewo en 1722 y Fuerte Rouillé en 1750 en Toronto.
Después de la Guerra de los Siete Años, todos los fuertes quedaron bajo el control británico. Esta situación se mantuvo incluso durante los años posteriores a la revolución estadounidense hasta la firma del Tratado Jay en 1794, cuando los fuertes que estaban del lado estadounidense del lago pasaron a formar parte de ese nuevo país.
Durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos comenzaron a establecerse los primeros asentamientos estables no militares, que fueron en este lago anteriores al resto de los asentamientos de los otros Grandes Lagos. Después de la Guerra de 1812 el área se convirtió en un eje de actividades comerciales.
Con la construcción del canal en ambos lados de la frontera, hubo una gran circulación de barcos a vapor de paletas, los cuales alcanzaron su pico de actividad hacia mediados del siglo XIX, antes que comenzara la competencia de las líneas férreas.
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