El Lago Tacarigua o Lago de Valencia es el segundo lago en importancia de Venezuela después del lago de Maracaibo y es el cuerpo de agua dulce sin desagüe al mar más grande de Venezuela. Se encuentra emplazado en una fosa tectónica conocida como Graben de Tacarigua o Valencia que se encuentra entre la cordillera de la Costa y la serranía del Interior. La cuenca es de tipo endorreica y cubre 3150 km² (0,3% del país).
Este lago es el fenómeno hidrográfico más importante del centro del país, tiene una longitud máxima de 30 km, una anchura máxima que alcanza los 20 km, una profundidad máxima de 39 metros y una media de 21 metros.
En general, la cuenca del Lago Tacarigua o Valencia es también conocida popularmente como los «Valles de Aragua». En la actualidad el lago tiene una extensión de 344 km². En sus orillas se levantan dos de las principales ciudades del país como son: Maracay y Valencia y otros centros urbanos importantes como los son Mariara, San Joaquín, Güigüe, Guacara, Los Guayos y Palo Negro.
Este importante reservorio de agua, tiene como nombre originario "Lago Tacarigua", fueron los aborígenes antes de la conquista y durante la colonización los que lo llamaran «Tacarigua», nombre con el cual se asignaba el árbol tambor o falso abundante en sus alrededores.
El 25 de diciembre de 1547 Don Juan de Villegas, encomendero del rey, llega a los márgenes de aquella plácida laguna de los Tacariguas; el partió de El Tocuyo para explorar la zona y fundar una población allí. Al no encontrar el oro que buscaba, decidió abandonar la idea y seguir hacia el mar para fundar una ciudad en lo que ya era la población indígena de Borburata. Los márgenes del lago estaban pobladas por las siguientes tribus:
El Capitán Vicente Díaz funda un hato en donde se encuentra hoy en día la ciudad de Valencia. Para propiciar el poblamiento de la región, Díaz favorece a los vecinos de Borburata que quisieran radicarse en el nuevo sitio, obsequiándoles piezas de ganado.
El gobernador Alonso Arias de Villasinda, gobernador de la provincia de Venezuela mandó a Alonso Díaz Moreno a fundar una ciudad en la zona cercana al lago de Tacarigua. Díaz Moreno fundó Valencia en 1555, adonde llegó desde Borburata. En ese momento era capitán. Luego llegó a ser gobernador de la Provincia de Venezuela.
En septiembre de 1561, los habitantes de la ciudad de Valencia, huyendo del tirano Lope de Aguirre, abandonaron la ciudad y se refugiaron en las islas del Lago Tacarigua.
En las orillas del Lago Tacarigua se han encontrado esqueletos de indios, algunos ídolos, objetos de adorno, cacharros de cocina, instrumentos musicales etc.
Los ríos principales han venido siendo tan utilizados que ya solo sirven de colectores de aguas servidas, lo que crea un problema ecológico muy serio en la actualidad. Por ello debe ser objeto de estudio y cuidado para preservarlo como fuente de vida para la región central del país.
En 1799 Alexander von Humboldt realizó numerosas observaciones del Lago Tacarigua. Según sus mediciones, el Lago Tacarigua medía unas 28.800 toises (toesas) o 56.131 metros desde el pueblo de Los Guayos hasta Cagua. El científico alemán envió semillas del tomate que cultivaban allí al Jardín Botánico de Berlín.
A principios de septiembre de 2017, los pobladores del sector Paraparal, comenzaron a evacuar la zona para evitar las inundaciones provocadas por el desbordamiento del Lago de Valencia.
El Lago de Valencia se sitúa entre Aragua y Carabobo. El estado Aragua comprende la porción oriental de la depresión que rodea al Lago Tacarigua, esta zona es conocida popularmente como los «valles de Aragua», se extiende al este formando un valle de estrecha cuña. El estado Carabobo comprende la porción central y occidental de la depresión y está rodeado por los campos de Carabobo al oeste y con los relieves de la Serranía del Interior que drenan hacia la cuenca del Orinoco.
La depresión no es completamente rodeada de montañas, pues se comunica con las áreas circunvecinas a través de las siguientes abras o pasos:
Por el Norte (Cordillera de la Costa)
Por el Sur (Serranía del Interior)
Los municipios de Aragua que tienen límites con el Lago Tacarigua son:
Los municipios de Carabobo que limitan con el Lago Tacarigua son:
NOTA: El Lago Tacarigua no limita con el Municipio Valencia, el Centro de la Ciudad de Valencia está muy retirado del Lago Tacarigua.
Al norte del Lago Tacarigua se encuentran:
Al sur del Lago Tacarigua están ubicados:
La cuenca del Lago Tacarigua o Valencia es de tipo endorreica (la única de Venezuela) y recibe aportes de agua de numerosas corrientes fluviales de corto curso y de escaso caudal, entre las que destacan los ríos:
Humboldt identificó la papaya de la laguna, plantas liliáceas como el Pancratium undulatum y el Amaryllis nervosa, y plantas de agua como Potamogeton tenuifolium, Chara compressa y Typha tenuifolia.
Geológicamente, el Lago Tacarigua es bastante joven, aproximadamente de una edad pre-Pleistocena o Pleistoceno medio y su origen se debe a un hundimiento de bloques de la corteza terrestre. A lo largo de su historia el nivel de sus aguas ha fluctuado significativamente. La desaparición del Lago Tacarigua o Valencia, al igual que la de todos los lagos del mundo, es un hecho geológico, pero el proceso debió ser casi imperceptible, lo grave fue que el propio hombre lo aceleró durante el siglo XIX y gran parte del siglo XX. La disminución de sus aguas en aquellos años se debió a múltiples causas entre ellas:
Para la década de 1970 el Lago Tacarigua resistió prolongados períodos de sequías. Esto unido a la utilización de los afluentes en labores agrícolas y la creciente actividad industrial en la zona ocasionaron un descenso progresivo en el nivel de sus aguas y para el año 1980 su cota llegó a tocar los 401 m.s.n.m.
Es de hacer notar que el Lago Tacarigua o Valencia antes de sufrir todos estos cambios causados tanto por la naturaleza como por el hombre, vertía el exceso de sus aguas de la época de lluvias a la cuenca del río Orinoco a través de un río emisario que hoy en día es el río Paito, afluente del río Pao que a su vez, es un afluente del Orinoco. El río Paito podría considerarse, en realidad, como la parte superior o cabeceras del río Pao.
Sin embargo, en la actualidad se está agravando el problema del aumento del nivel del lago, debido al transvase de las aguas de la cuenca del Orinoco (embalses de Pao Cachinche y Pao La Balsa, en el río Pao) que se hace hacia la cuenca endorreica del Lago Tacarigua o Valencia, sin haber hecho los canales de drenaje para las aguas sobrantes con el fin de sacarlas de la cuenca antes de que lleguen a un nivel inferior al de salida de la cuenca por gravedad, por el antiguo curso del río Cabriales. Como consecuencia de ello, los niveles de contaminación de sus aguas también han venido aumentando debido a la importante industrialización de las ciudades de Maracay y Valencia, cuyas aguas servidas son vertidas directamente al Lago Tacarigua, en gran parte, sin un tratamiento previo, lo que hace poco atractivo el desarrollo de actividades turísticas o recreacionales. Para paliar la situación hace pocos años el río Cabriales que fue desviado hacia el Lago Tacarigua en 1979, fue desviado nuevamente, con esto se espera que desciendan el nivel de las aguas. Actualmente están en ejecución los proyectos que permitirán el saneamiento de la cuenca del Lago Tacarigua mediante una serie de obras como la adecuación de las plantas de tratamiento de Los Guayos y otras.
El Lago Tacarigua posee alrededor de 22 islas entre las que se destacan:
También en la costa oriental del Lago Tacarigua, cerca de Maracay, en el ahora municipio Francisco Linares Alcántara, donde desemboca el río Aragua, se han venido produciendo inundaciones sumamente serias por el aumento reciente del nivel del Lago Tacaraigua.
Actualmente el Lago Tacarigua vive un mal momento debido a su alta contaminación, que afecta la salubridad de la población, además de su necesidad de reubicarse. Las constantes crecidas desde el año 2005 aumentaron su nivel y superaron las capacidades de evaporación y purificación de sus aguas. Dichas crecidas se debieron a los transvases de agua de la cuenca del Orinoco a la cuenca del Lago de Valencia para el consumo de agua potable de la densa población de la mayor parte de los estados Aragua y Carabobo (por ejemplo, los embalses de Cachinche y La Balsa sobre el río Pao), que han contribuido al aumento de nivel del lago, que recoge a su vez las aguas servidas a través de numerosos ríos como el Cabriales, Güey, Aragua y otros.
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