Lanchester Motor Company Limited fue un fabricante de automóviles británico, que produjo vehículos de lujo y de gama alta entre 1895 y 1955. Fue fundada por el destacado ingeniero Frederick Lanchester y por sus dos hermanos.
Los tres hermanos Lanchester (Frederick, uno de los ingenieros automovilísticos más influyentes de los siglos XIX y XX, George y Frank) fundaron la compañía "The Lanchester Engine Company Limited" en diciembre de 1899, con el apoyo financiero de los hermanos Charles Vernon Pugh y John Pugh de Rudge-Whitworth. Otros socios que intervinieron en la dirección del negocio fueron los hermanos Whitfield, J. S. Taylor y Hamilton Barnsley, un constructor que vendió la empresa a BSA-Daimler en 1931.
El primer vehículo de Lanchester se inició en 1895, y se diseñó desde el principio como un automóvil y no un como un carruaje sin caballos. Empezó a circular por las carreteras públicas en febrero o marzo de 1896. Tenía un motor de 1306 cc de un solo cilindro con el pistón con dos bielas accionando cigüeñales y volantes que giraban en sentidos opuestos, proporcionando un funcionamiento muy suave. Se instaló un motor de dos cilindros en el mismo chasis en 1897 y un segundo automóvil completo se construyó a la vez. Esto condujo a los primeros automóviles de producción en 1900, cuando se hicieron seis unidades de demostración. Estaban equipados con motores de dos cilindros horizontales y 4033 cc, refrigerados por aire y conservando el diseño del cigüeñal doble. La dirección se controlaba con una palanca lateral (un timón), no con un volante. La caja de cambios utilizaba engranajes planetarios. Los primeros autos se vendieron al público en 1901. En 1902, Lanchester se convirtió en la primera compañía en comercializar frenos de disco al público. Eran mecánicos y solo actuaban en las ruedas delanteras. Los discos eran muy finos y estaban hechos de un metal demasiado blando, como el latón. Aunque probablemente dejaban mucho que desear, se ajustaban completamente a la definición de un freno de disco, y se adelantaron a las tendencias del mercado en muchos años.
Todos las carrocerías fueron fabricadas por empresas externas hasta 1903, cuando se creó un departamento de carrocerías, y hasta 1914 la mayoría de sus modelos contaban con carrocerías construidas por Lanchester. En 1904, a pesar de una cartera repleta de pedidos, la compañía se quedó sin dinero y se puso en liquidación voluntaria. Después de un período de gestión por parte de un mediador, el negocio se reorganizó y se refundó como "The Lanchester Motor Company Limited" ese mismo año.
Los modelos de 1904 tenían un motor de cuatro cilindros y 2470 cc refrigerados por agua, con válvulas en cabeza con lubricación a presión (muy inusual en ese momento). Estaban montados con la caja de cambios epicicloidal situada entre los asientos delanteros en lugar de centralmente, resultando un diseño con el conductor sentado muy hacia delante y sin capó. Los modelos de seis cilindros se unieron a la línea en 1906. A partir de finales de 1911 el diseño de los mandos se ajustaba a la tendencia general, con los pedales y una palanca de cambios que reemplazaron al sistema original de dos palancas. George Lanchester pasó a dirigír el negocio, después de que Frederick renunciase en 1913.
En el modelo deportivo, el motor de cinco cilindros y 5.5 litros con válvulas laterales, se ubicó en una posición más convencional, pero se construyeron muy pocas unidades antes del estallido de la Primera Guerra Mundial. Una característica distintiva de las válvulas del motor era su uso de muelles laminares, en lugar de resortes helicoidales. Frank Lanchester dirigió la oficina de ventas de Londres.
1895
1899
12 CV (1901)
12 CV (1903)
28 CV (1910)
1912
40 CV (1914)
1914
Durante la Primera Guerra Mundial, la compañía fabricó proyectiles de artillería y algunos motores de aviación. La producción de vehículos continuó con los Lanchester 4x2 Armoured Car construidos sobre el chasis del Lanchester 38 CV para uso del Real Servicio Aéreo Naval en el Frente Occidental.
Después de la Primera Guerra Mundial, la compañía adoptó una política de modelo único y los Forty fueron reintroducidos con un motor de 6,2 litros y una caja de cambios de 3 velocidades (que aún usaba engranajes epicíclicos) y un eje trasero con tornillo sin fin. Era muy caro, más caro que un Rolls-Royce Silver Ghost. Para mantener la producción de un automóvil más pequeño, se unió a la gama el Twenty One en 1924. Tenía un motor de 3.1 litros y seis cilindros, ahora con culata desmontable, acoplado a una caja de cambios convencional de cuatro velocidades y frenos en las cuatro ruedas. Creció hasta convertirse en el Twenty Three de 3.3 litros en 1926. El Forty finalmente fue reemplazado por el Thirty con un motor de 4.4 litros y ocho cilindros en 1928. En 1927 se fabricaron algunos vehículos blindados, utilizando una versión de seis ruedas del chasis del modelo Forty.
En 1928 se lanzó el último diseño de George Lanchester, con un motor de 8 cilindros en línea y 4446 cc. Solo se construyeron 126 unidades antes de que la depresión económica terminara efectivamente con la demanda de estos vehículos.
En octubre de 1930, tan solo doce meses después del hundimiento de la bolsa de Wall Street, Lanchester exhibió en el Salón del Motor Olympia los modelos siguientes:
Los motores eran de 3330 y 4440 cc respectivamente, su distancia entre ejes y la vía:
En pocas semanas, su banco ejecutó la deuda de la compañía valorada en 38.000 libras, lo que obligó a la liquidación inmediata de sus activos. Debido a que sus locales estaban al lado de Armourer Mills, propiedad de la BSA en Sparkbrook, vender el negocio a BSA tenía sentido. Thomas Hamilton Barnsley (1867–1930), el principal accionista, presidente y director gerente negoció la venta de todo el capital social al grupo BSA poco antes de su muerte, el día de Navidad de 1930. La compra de la totalidad de las acciones por parte de BSA se completó en enero de 1931, por un total de 26.000 libras, una fracción del valor de los activos. La producción de automóviles se transfirió a la nueva filial hermana de Lanchester, Daimler, en Motor Mills, Sandy Lane, Radford, Coventry.
George Lanchester se mantuvo como diseñador jefe y Frank se convirtió en el director de ventas de Lanchester. La primera oferta nueva, todavía diseñada por George Lanchester, fue el Lanchester Eighteen con frenos hidráulicos y un acoplador hidráulico Daimler, una versión del Daimler Light Twenty. El Ten de 1933 fue una versión de lujo del BSA Ten. El Fourteen Roadrider de 1937, anterior a la guerra, era casi idéntico al Daimler New Fifteen.
El Duque de York, un cliente habitual durante las décadas de 1920 y 1930, prefería una versión menos llamativa de un automóvil Daimler, y recibió un par de limusinas con motor de ocho cilindros en línea especialmente construidas con la parrilla y las insignias de Lanchester.
Después de la guerra, se reintrodujo el Lanchester Ten con el LD10 de 1287 cc, que no tenía un equivalente Daimler, así como el Lanchester Fourteen y el Leda. El último modelo, del cual solo se produjeron prototipos, se llamó Sprite.
Daimler estaba en declive y, en 1960, BSA vendió las instalaciones y el negocio de Daimler a Jaguar, que desde entonces ha utilizado el nombre de Daimler en sus productos más caros. Jaguar ha estado dentro y fuera del grupo Ford, y desde 2008 Jaguar, pertenece a Tata Motors (al igual que Lanchester, como parte de Jaguar).
Una escultura al aire libre obra de Tim Tolkien, el "Lanchester Car Monument", está situada en el área de Bloomsbury Heartlands de Birmingham, el lugar donde Lanchester construyó su primer automóvil de gasolina de cuatro ruedas en 1895.
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