Laponia (también llamada, en sami septentrional, área Sápmi) es una región geográfica de Europa del Norte. Limita por el norte con océano Ártico, por el oeste con el mar de Noruega, y por el este, con el mar de Barents. Laponia está dividida entre los Estados de Noruega, Rusia, Suecia y Finlandia. Los dos últimos son miembros de la Unión Europea desde 1995.
Los territorios lapones de los Estados antes citados son:
En 1902 se construyó el ferrocarril a Narvik.
Entre 1939 y 1940, durante la Guerra de Invierno (en el marco de la Segunda Guerra Mundial), Finlandia perdió a favor de la Unión Soviética la mayor parte de la región de Carelia, al este, y una parte de Laponia, al norte.
Con el fin de recuperar estas tierras, Finlandia se alió en 1941 con la Alemania nazi. Poco a poco repobló Carelia, incluidas algunas zonas que habían estado en posesión rusa desde el siglo XVIII. La ofensiva de las fuerzas soviéticas durante la Guerra de Laponia (1944-1945) provocó que los finlandeses firmaran un armisticio en Moscú y se enfrentaran a las unidades de montaña alemanas estacionadas en territorio lapón hasta la definitiva paz en la primavera de 1945.
Tras la guerra Laponia fue devastada y empezaron a explotarse nuevos yacimientos mineros de cobre y níquel. A finales de la década de 1960 se instalan algunas industrias (químicas, papeleras) y centrales nucleares (como la de Imandra, en la entonces Laponia soviética).
La identidad sami fue reconocida por la creación de foros particulares de representación parlamentaria, más como órgano consultivo que legislativo en Noruega (1989), Suecia (1993) y Finlandia (1996).
El 26 de agosto de 1993, el rey de Suecia Carlos XVI Gustavo inauguró el nuevo parlamento de los samis suecos. En los años previos, el rey de Noruega pidió perdón públicamente por la opresión infligida históricamente por el Estado noruego a la comunidad sami, antes de la creación del parlamento propio en Noruega.[cita requerida] En el discurso que el rey Harald V de Noruega pronunció durante la inauguración oficial del Sámediggi (Parlamento sami) en 1977, puso énfasis en que los pueblos sami y noruego forman parte integrante de la sociedad noruega, y se disculpó por el modo en que el pueblo sami fue tratado en el pasado: “El Estado de Noruega se fundó en el territorio de dos pueblos, el sami y el noruego. La historia sami está íntimamente ligada a la historia noruega. Actualmente, queremos expresar que los noruegos reconocen su pesar en nombre del Estado por la injusticia cometida contra el pueblo sami por la dura política llevada a cabo para su “norueguización”.
Los recursos tradicionales para el sustento del pueblo sami incluyen la agricultura, la caza y la pesca, la ganadería y el duodji o la artesanía sami. Progresiva y recientemente, el turismo está formando parte del modo de vida sami. En la primavera y verano principalmente, las rutas guiadas con trineos tirados por huskies o renos, en motocicletas de nieve, complementada por varias modernas estaciones de esquí y la afluencia turística facilitada por la mejora de las comunicaciones completan los ingresos de la región. Recuérdese que está situada al norte del Círculo Polar Ártico, que se define como la latitud por encima de la cual se observa, como mínimo, un día de noche completa en invierno y un día completo de 24 horas en verano.
La región ha sido pionera en la implementación de los denominados hoteles iglú de hielo al construir el primero Hotel de Hielo en la década de 1990 en la localidad sueca de Jukkasjärvi, 200 kilómetros al norte del Círculo Polar Ártico. En la misma década en la localidad finlandesa de Kakslauttanen Juhani “Jussi” Eiramo construyó en primer iglú de cristal, cuyo principal ventaja era la conservación de la temperatura ambiente agradable (20-25’C) y el uso de los cristales transparentes en la fabricación de los iglús de cristal para poder ver las auroras boreales.
El término "lapón" parece tener connotaciones despectivas para los propios samis, que así prefieren ser conocidos y consideran que son los habitantes de la "región o área Sáapmi".
El idioma sami más hablado cuenta con unos 30 000 hablantes. El resto de los idiomas sami tienen en general menos de 500 hablantes cada uno. Los lenguajes sami pertenecen a la familia lingüística ugrofinesa y comparten el mismo origen que el finés, el estonio y el húngaro.
El idioma sami tiene unas 400 palabras para 'reno'. Hay, no obstante y pese a ser una lengua muy minoritaria, una palabra del lenguaje sami que se ha extendido por todo el mundo: 'tundra'.
La creencia religiosa sami es animista o chamanista. En el animismo, todo elemento de la naturaleza, animal, vegetal y aun mineral es considerado 'alma viviente'. Así fue hasta el siglo XVII, cuando empezaron a intentar ser convertidos al cristianismo.
Actualmente se pone de manifiesto un cierto "renacer" de la cultura sami. Hay grupos de música que están recuperando la música tradicional, así como grupos jóvenes que incorporan rasgos de esa música a corrientes más modernas. El festival sami más importante es el de su capital simbólica, en la ciudad noruega de Kautokeino.
El pueblo sami está reconocido como minoría en Suecia, Finlandia y Noruega.
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