Lepus (constelación)

Lepus (la liebre en latín), es una constelación situada justo al sur de Orión, y posiblemente representa una liebre siendo perseguida por él. Lepus fue una de las 48 constelaciones de Ptolomeo y hoy es una de las 88 constelaciones modernas.

Esta constelación no debe ser confundida con Lupus, el lobo.

La estrella más brillante de la constelación es α Leporis, llamada Arneb,^[1]​ una supergigante blanco-amarilla de tipo espectral F0Ib^[2]​ no muy distinta de Canopo (α Carinae), aunque mucho más alejada que ésta. Le sigue en brillo Nihal (β Leporis),^[1]​ gigante luminosa amarilla de tipo G5II-IIIa:^[3]​ cuyo radio es 16 veces más grande que el del Sol. ε Leporis, tercera estrella más brillante en la constelación, es una gigante naranja de tipo K4III^[4]​ 41 veces más grande que el Sol.^[5]​ Por el contrario, μ Leporis es una estrella blanco-azulada de mercurio-manganeso: su relación manganeso/hidrógeno es 180 veces más alta que en el Sol, mientras que la de mercurio/hidrógeno es hasta 70 000 veces mayor.^[6]​

ζ Leporis —quinta estrella más brillante de Lepus— es una estrella blanca de la secuencia principal rodeada por una nube de polvo, cuya cantidad y temperatura indican que están colisionando rocas sólidas generando polvo en un cinturón de asteroides similar al existente en el sistema solar. Pueden ser restos de la formación planetaria o, por el contrario, material que dará lugar a planetas.^[7]​

Entre las estrellas de Lepus cercanas al sistema solar, se encuentra γ Leporis, sistema binario a 29 años luz de distancia. La componente principal es una enana amarilla de tipo F6V^[8]​ más luminosa y caliente que nuestro Sol, mientras que la componente secundaria recibe el nombre de AK Leporis, ya que es una enana naranja y una variable BY Draconis.^[9]​

Otro sistema cercano, a 18,8 años luz, es Gliese 229, un sistema binario constituido por una enana roja y una enana marrón; de este último objeto se ha podido obtener una imagen directa.^[10]​ Además, en torno a la enana roja orbitan dos planetas extrasolares cuyas masas mínimas son 7,9 y 10 veces mayores que la masa terrestre.^[11]​

En esta constelación se encuentra la variable Mira R Leporis, conocida como la «Estrella carmesí de Hind» debido a su intenso color rubí. Es una estrella de carbono cuya relación carbono/oxígeno estimada es 1,2, más del doble que la existente en el Sol, y cuyo radio es unas 500 veces más grande que el radio solar.^[12]​ Por otra parte, imágenes de la también variable Mira T Leporis, obtenidas con el interferómetro del VLT (ESO), han desvelado la existencia de una capa de gas y polvo que envuelve a esta estrella, cuyo diámetro es unas 100 veces más grande que el del Sol.^[13]​ Otra variable interesante es SS Leporis, una binaria cercana formada por una estrella blanca de tipo A1 y una gigante roja. Constituye una «binaria semidesprendida» en donde se produce transferencia de masa desde la gigante roja hacia su compañera.^[14]​

Entre los objetos de cielo profundo se puede observar el cúmulo globular M79, distante &&&&&&&&&&042000.&&&&&042 000 años luz.^[15]​ Se piensa que este cúmulo no se formó en la Vía Láctea sino en la galaxia Enana del Can Mayor. IC 418 —llamada también Nebulosa del Espirógrafo— es una nebulosa planetaria a 4000 años luz cuya estrella central tiene una temperatura de 36 000 K.^[16]​ En Lepus también se localiza la galaxia espiral NGC 1964, cuyo centro alberga un agujero negro supermasivo con una masa estimada de 2,5 × 10⁷ masas solares.^[17]​

Aunque la constelación de Lepus es antigua, tiene poca mitología asociada, aparte del posible papel incidental en el mito de Orión. Según Higino, se trataba de una liebre que huía del perro de Orión. Eratóstenes añadía que Hermes la puso entre las constelaciones debido a su gran velocidad.

---