Lex es un programa para generar analizadores léxicos (en inglés scanners o lexers). Lex se utiliza comúnmente con el programa yacc que se utiliza para generar análisis sintáctico. Lex, escrito originalmente por Eric Schmidt y Mike Lesk, es el analizador léxico estándar en los sistemas Unix, y se incluye en el estándar de POSIX. Lex toma como entrada una especificación de analizador léxico y devuelve como salida el código fuente implementando el analizador léxico en C.
Aunque tradicionalmente se trata de software propietario, existen versiones libres de lex basadas en el código original de AT&T en sistemas como OpenSolaris y Plan 9 de los laboratorios Bell. Otra versión popular de software libre de lex es Flex.
La estructura de un archivo de lex es intencionadamente similar a la de un archivo del yacc; los archivos se dividen en tres secciones, separadas por líneas que contienen solamente dos símbolos "%", como sigue:
También se pueden incluir "atajos" para definir patrones de la Sección de Reglas, por ejemplo en vez del patrón [0-9]* (cero o más dígitos que reconocerían cualquier número natural), se puede definir en esta sección el "atajo": números [0-9]*, así, en la sección de código pondríamos el patrón {números} {acción_en_C;}. Con esto se clarifica la escritura del código en lex.
Lo siguiente es un ejemplo de archivo lex para la versión Flex de lex. Reconoce cadenas de números (números enteros) en la entrada, y simplemente los imprime en la salida.
Si se da esta entrada a flex, será convertida en un archivo de C, lex.yy.c. Esto se puede compilar en un ejecutable que encuentre y haga salir cadenas de números enteros. Por ejemplo, dando la entrada:
el programa imprimirá:
Lex y Yacc (un generador de analizadores sintácticos) suelen ser utilizados juntos. Yacc utiliza una gramática formal para analizar un flujo de entradas, algo que Lex no puede hacer con expresiones regulares simples (Lex se limita a los autómatas de estados finitos simples). Sin embargo, Yacc no puede leer en un flujo de entradas simple - requiere una serie de símbolos. Lex se utiliza a menudo para proporcionar a Yacc estos símbolos.
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