Un libro electrónico, libro digital o ciberlibro, conocido en inglés como e-book o eBook, es la publicación electrónica o digital de un libro. Es importante diferenciar el libro electrónico o digital de uno de los dispositivos más popularizados para su lectura: el lector de libros electrónicos, o e-reader, en su versión inglesa.
Aunque a veces se define como "una versión electrónica de un libro impreso", algunos libros electrónicos existen sin un equivalente impreso. Los libros electrónicos se pueden leer en dispositivos dedicados de lectura electrónica, pero también en cualquier dispositivo de computadora que tenga una pantalla de visualización controlable, incluyendo computadoras de escritorio, ordenadores portátiles, lector de libros electrónicos y teléfonos inteligentes.
Algunos autores proponen que se debe hacer una distinción entre los libros electrónicos y el hipertexto. El hipertexto está destinado a la estructuración de la información a través de enlaces, mientras que un libro electrónico se ha definido como la versión digital de un libro. Aunque esta definición solía referirse a libros editados inicialmente en papel, cada vez es mayor el número de libros electrónicos que no tienen una edición impresa en origen. Un ejemplo de hipertexto sería Wikisource y uno de libro electrónico, cualquier libro en formato digital que pueda encontrarse en Internet o en cualquier dispositivo de almacenamiento de datos.
Podemos encontrar los libros de texto fluido y de maquetación fija.
Los libros de texto fluido son aquellos que nos permiten modificar la apariencia del texto por medio del lector que usemos, podemos cambiar su tamaño, color, interlineado y márgenes. En cambio en los de maquetación fija, vemos los contenidos fijos de alguna manera, sin hablar de las características interactivas que este pudiera contener, vemos un diseño que no podemos alterar.
El libro electrónico es un recurso informativo de reciente inserción en el universo de la ciencia, la tecnología, la educación y la cultura.
Hasta el momento los e-Books representan el último paso cumplido por las editoriales en tema de edición digital: un tipo de ordenador personal con una pantalla táctil de alta definición y un sistema de menús con uso de comandos básicos.[15]
Existen muchos dispositivos que pueden ser utilizados como lector de libros electrónicos: PC, PDA, portátil, y en general cualquier dispositivo que posea pantalla y memoria.
Sin embargo, a finales de la primera década del siglo XXI comenzaron a aparecer dispositivos cuya función era servir exclusivamente para la lectura de libros electrónicos. Estos dispositivos se caracterizan por un diseño que permite emular la versatilidad del libro de papel tradicional. Así, se buscó movilidad y autonomía (dispositivos móviles con bajo consumo de energía para permitir lecturas prolongadas sin necesidad de recargas), pantallas con dimensiones suficientes para mostrar documentos tradicionales (un A4 o un A5) y alto nivel de contraste incluso a plena luz del día.
En este contexto aparece la tinta electrónica, que tiene un "efecto papel" (debido a la ausencia de iluminación propia y alto contraste obtenido) y su bajo consumo (pues esta tecnología no necesita alimentación más que en los cambios de pantalla).
Ejemplos de estos dispositivos son el iLiad (fabricado por iRex y primer dispositivo comercializado en España desde 2006), el Reader (PRS-500 y PRS-505) de Sony, el HanLin V3 (comercializado en España por Grammata bajo el nombre de Papyre), el STAReBOOK STK-101, el BookeenCybook, el Amazon Kindle que es un producto de Amazon.com y el 2010 iPad, un producto de Apple que además de ofrecer una librería en línea como Amazon, también permite diversificar la presentación de libros electrónicos con capacidades multimedia.
En los últimos años se ha empezado a incorporar a los acervos de las bibliotecas, en particular en aquellas que se encuentran insertas en instituciones académicas. A pesar del relativamente poco tiempo que tiene el libro electrónico en los acervos de las bibliotecas digitales, su incorporación está generando una revolución en la transmisión del conocimiento y en la difusión de la cultura.
Entre las potencialidades que ofrece el libro electrónico, se pueden mencionar las siguientes: enorme capacidad de almacenamiento de información como la posibilidad de transportarla en grandes volúmenes.[14]
El libro electrónico posee tanto ventajas como desventajas. No obstante, es necesario distinguir entre el lector (un aparato electrónico con una memoria capaz de almacenar cientos de libros electrónicos) y el libro electrónico en sí, que no es más que un archivo de computadora en un formato específico PDF, MOBI, EPUB, etc.
Entre las ventajas derivadas del uso de los lectores electrónicos se pueden citar varias:
En cuanto a sus inconvenientes, el mayor de ellos ha sido su elevado precio hasta la aparición del Amazon Kindle 3 de Amazon.com (en julio de 2010), el primero en ofrecerlo con un costo inferior a 200 dólares —139 más precisamente—. A partir de ese momento se inicia una carrera por ofrecer dispositivos más baratos y con un conjunto de servicios asociados tales como librerías en línea (como las de la propia Amazon.com o Barnes & Noble) o la posibilidad de préstamo entre usuarios con el mismo dispositivo.
A causa de estas ventajas y desventajas se ha generado un debate público impulsado por la visión que los medios de comunicación dan del libro electrónico. En este debate caben tanto argumentos a favor del libro digital como argumentos a favor del libro de papel:
Además existen ciertos aspectos que un libro electrónico no te puede ofrecer, como son:
Este debate, que ya ha pasado a ser un "clásico" dentro del panorama cultural, ha sido fomentado desde el principio por los distintos medios de información. En la prensa hay muchos ejemplos de noticias o titulares que implican una consideración determinada por parte del lector con respecto a los libros digitales:
Entre los formatos empleados en los libros electrónicos se encuentran los siguientes (en orden alfabético):
De todos los formatos de archivo, los más utilizados y, en consecuencia, los más difundidos son:
Para paliar el miedo del mundo editorial frente a la posible pérdida de derechos sobre el contenido de sus obras, Adobe ha creado un complejo sistema de seguridad encuadrado dentro de los sistemas de gestión de derechos digitales (DRM). La seguridad de este sistema, además de proporcionar ingresos extra a Adobe, alienta a editoriales como Pearson o Dykinson la edición de títulos técnicos. Sin embargo otras editoriales como O'Reilly ofrecen sus libros sin DRM, respetando los deseos y derechos de sus lectores.
Los sistemas DRM incluyen restricciones a la libertad de leer los libros en dispositivos distintos de los que se especificaron o incluso limitaciones por fecha e incluso pueden llevar al borrado de libros ya comprados, como en el caso de Amazon con la novela 1984 de George Orwell, que incluso dio lugar a demandas.
La Agencia Internacional del International Standard Book Number (ISBN) a través del Manual de Usuario del ISBN en su actualización del 5 de febrero de 2002, reconoce los libros electrónicos como sujetos de código ISBN en el acápite 6 (página 15).
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