El M60 Patton es un carro de combate que estuvo en servicio desde diciembre de 1960. Tras la retirada del carro de combate anterior del Ejército de los Estados Unidos, el M103, en 1963, el M60 pasó a ser el tanque principal durante la Guerra Fría. Aunque se desarrolló a partir del M48 Patton, la serie M60 nunca se clasificó oficialmente como Patton, sino como un "producto mejorado desdiente". En marzo de 1959, el tanque fue estandarizado oficialmente como carro de combate de tracción total con arma de 105 mm (105 mm Gun Full Tracked Combat Tank M60).
El M60 fue actualizado varias veces. El interior, basado en el diseño del M48, disponía de un amplio espacio para actualizaciones y mejoras, lo que hizo que pudiera usarse durante cuatro décadas. Fue muy usado por los EE. UU. y por sus aliados durante la Guerra Fría, sobre todo por la OTAN, y continúa en servicio en algunos países del mundo en la actualidad, a pesar de haber sido reemplazado por el M1 Abrams en el ejército estadounidense. Egipto es el país con más tanques de este tipo operativos, con 1.716 tanques actualizados M60A3. Turquía es el segundo, con 866 tanques actualizados. Israel es el tercero con unos 700 con algunas variantes.
Durante la Revolución Húngara de 1956, los húngaros entraron con el tanque medio soviético T-54A en la embajada británica de Budapest. Tras un breve examen de su blindaje y su cañón de 100 mm, los oficiales británicos apreciaron que su cañón de tanque Ordnance QF 20-pounder sería incapaz de derrotarlo. Además, había rumores de que se estaba trabajando en un cañón de 115 mm. Por lo tanto, fue necesario adoptar un cañón de 105 mm, que se adquirió con el famoso Royal Ordnance L7.
El Programa T95, que comenzó después de la Conferencia Questionmark III de junio de 1954, tuvo lugar para reemplazar el M48. Presentó una gran cantidad de componentes innovadores experimentales como el cañón T208 de 90mm de ánima lisa colocado de forma rígida en la torre, su nuevo tren motriz y su nueva suspensión. La gran cantidad de trabajo hizo que el programa se desarrollase de forma muy lenta. El general Taylor aprobó un nuevo programa para el desarrollo de un tanque en agosto de 1957. Este incorporaba muchas recomendaciones para vehículos de combate y previó el eventual reemplazo de los tanques ligeros, medianos y pesados por dos tipos: el vehículo de reconocimiento o asalto aerotransportado y el carro de combate principal (main battle tank, MTB). El MTB combinaba la potencia de fuego y la protección suficientes para el asalto con la movilidad de un tanque medio. Un tanque de la serie T95, armado con un cañón de ánima lisa y con un motor de compresión e ignición fue concebido como el MBT del futuro.
El desarrollo de este programa del tanque fue objeto de un amplio debate. La Oficina de Presupuesto creía que el Ejército no realizaba progresos con la suficiente presteza para el programa de modernización y recomendó el reemplazo inmediato del M48A2. Previendo que la Oficina de Presupuesto no aprobaría la adquisición del M4A2 después del año fiscal de 1959, el diputado en jefe de Personal y Logística propuso que un tanque basado en el M48A2 mejrando la potencia de fuego y el motor AVDS-1790. La alternativa era emplear un tanque de la serie T95, pero su motor de compresión e ignición seguía siendo experimental y no estaba tan desarrollado como el AVDS-1790. Un grupo de influencia de oficiales veteranos, en mayo de 1958, concluyó que el T95 solo tenía ventajas marginales con respecto al M48A2. Propusieron que las mejoras más importantes, la mejor potencia de fuego y el mayor ahorro de combustible, podrían obtenerse con un motor de compresión e ignición y un cañón más potente en el M48A2.
El arma principal de este tanque fue escogida tras una prueba comparativa en los campos de pruebas de Aberdeen. Se emplearon en la prueba seis cañones: el M41 de 90mm (arma del M48A2, aunque probada en el nuevo T300E53 HEAT), el T208E9 de 90 mm (un arma de fuego de ánima lisa T320E62 APFSDS), el X15E8 de 105 mm (una versión más ligera del M58) y el M58 de 120 mm (arma del M103). El Departamento de Artillería prefirió el T123E6 de 120 mm por su munición, que era la misma que la del cañón M58, que estaba en un avanzado estado de desarrollo. Aunque el T123E6 tenía una baja ratio de fuego, a diferencia del cañón M58 que usaba el tanque M103, podía ser cargado solo por una persona encargada de ello. Esto le daba una ratio máxima de disparos de 4 por minuto, frente a las 7 por minuto del T254. Los factores evaluados fueron la precisión y la efectividad del disparo. En base a estas pruebas, se escogió el T254E2 de 105 mm, que fue estandarizado para el M68. Aunque para el cañón con los tubos americanos se podía obtener una fiabilidad comparable, se emplearon tubos británicos.
Se hizo un blindaje compuesto con cristal de silicio para la torre y la barcaza. Este blindaje compuesto proveía de protección contra HEAT, HEP y HE. No obstante, la reparación con piezas de fundición hacía que se perdiese protección ante la energía cinética. Este tanque tiene su parte frontal en forma de cuña, frente al M48 que tiene la parte frontal de forma elíptica, lo que facilita la instalación del blindaje. Las limitaciones en la capacidad de fabricación y el coste añadido hicieron que al final no se usase el blindaje especial y que se emplease de acero convencional.
En 1957 se hicieron planes en EE. UU. para un tanque universal o multipropósito. Esto produjo la serie de carros de combate M60.
La barcaza del M60, al igual que la de su predecesor, el M48, puede producirse como una sola pieza o soldando piezas más pequeñas. La torre es similar a la del M48A2 y está hecha de una única pieza, aunque fue modificada para tener una cúpula de mayor diámetro y para el cañón de 105 mm del M116. La barcaza está dividida en tres compartimentos, con el del conductor al frente, el compartimento de combate en medio y el del motor en la parte posterior. El conductor contaba con tres periscopios M27 para el día. Uno de ellos podía ser reemplazado por un periscopio M24 con visión infrarroja para la noche.
Originalmente fue llamado XM60. La fabricación comenzó en 1959. Fue estandarizado como carro de combate de tracción total con arma de 105 mm (105 mm Gun Full Tracked Combat Tank M60) en 1959, y fue puesto en servicio en 1960. En abril de 1959 se propuso cambiarle el nombre por el de carro de combate principal M60 con cañón de 105 mm pero esto fue rechazado por no estar de acuerdo con la Agencia Federal de Política de Catalogación.
El programa inicial para el M60A1 fue aprobado el 21 de marzo de 1960. Esta nueva variante fue producida por primera vez en octubre de 1962. Aunque el M60 usaba una torre basada en la del M48A2, las torres del tipo T95E7 no se abandonaron. Se hicieron trabajos para producir una torre más alargada basada en ese diseño. La torre, incluso sin el blindaje con silicio, daba una protección balística mejorada. Aumentó el espacio de la torre al situar el cañón 12,7 cm más adelante. Además de la protección añadida de la torre del M60A1, el glacis superior aumentó de 9,32 cm a 10,89 cm en los 65 grados, mientras que los lados del compartimento aumentaron de 4,82 a 7,36 en su ápice. El blindaje frontal pasó a tener los mismos 25,4 cm de grosor estándar que el carro de combate M103. Se pusieron amortiguadores en las dos primeras y en las dos últimas ruedas del tanque. Los asientos de malla de alambre fueron reemplazados por asientos acolchados. El pedal del freno y el del acelerador se colocaron en otros lugares considerados más eficientes y cómodos, mientras que el volante se reemplazó por un control de dirección en forma de T. Se puso el motor Continental AVDS-1790-2A y el tren motriz CD-850-6A. El nuevo motor consumía menos combustible y emitía menos humo. Se pusieron periscopios para su uso de día y con infrarrojos para la noche, el periscopio M32 para el armador y el periscopio M36 para el comandante. El periscopio del comandante podía sustituirse por el M34 con visión binocular sin infrarrojos.
Cuando el desarrollo de un nuevo carro de combate principal se estancó con algunos problemas y aumentó el coste, el M60A1 tuvo que servir más tiempo del previsto originalmente, produciéndose durante más de 20 años. En este tiempo se realizaron numerosos programas para mejorar el producto. El primero de ellos fue un limpiador de aire de carga superior (Top Loading Air Cleaner, TLAC). Este redujo el polvo y la suciedad, lo que aumentó la vida del motor y facilitó el servicio del tanque. Posteriormente, se instaló la estabilización añadida (Add-On Stabilization, AOS), a finales de 1972. Como su propio nombre indica, este fue un estabilizador añadido con pocas modificaciones al control hidráulico del cañón ya existente. Se hizo de los siguientes componentes: un sensor de velocidad, una caja de control selectora, un envase con electrónica, una válvula de cierre, una válvula de servicio transversal, una válvula de servicio de elevación, un filtro hidráulico y un cilindro antiretroceso. En rangos cortos y medios, la probabilidad de éxito de un M60A1 en movimiento mejoraron en un 50% en las pruebas realizadas en Aberdeen, mientras que sin el estabilizador el resultado de la mejora era básicamente el 0%. Los M60A1, equipados con el AOS y el TLAC, también contaban con la nueva cadena de acero T142, que tenía almohadillas de goma reemplazables que aumentaban la durabilidad en servicio del tanque.
En 1975, comenzó a estar en uso el M60A1 (RISE), que significa equipo seleccionado de fiabilidad mejorada (Reliability Improved Selected Equipment). Su motor diésel AVDS-1790-2C tenía algunos cambios para mejorar la vida del motor y su rendimiento: nuevos limpiadores de aire de carga superior; cilindros más fuertes; mejoras en el interruptor, las vías de inyección de combustible y los inyectores; y mejores sobrealimentadores turbo. También se incorporaron a su sistema electrónico un nuevo refrigerador con alternador para el aceite de 650 amperios, un regulador en estado sólido y un nuevo sistema de cableado con el diferencial más accesible. El M60 A1 (RISE) (PASSIVE), que comenzó a ser usado en 1977, tenía miras de visión nocturna pasivas para el conductor y un sistema de vaciado para aguas profundas.
El M6A2 fue diseñado como una solución provisional hasta que fuera reemplazado por el MBT-70. El M60A2, apodado "starship" por su tecnología "de la era espacial", tenía una torre completamente nueva y más baja con una cúpula con una ametralladora en la parte superior, que daba al comandante una buena vista del campo de batalla mientras estaba protegido con el blindaje. Tenía un cañón principal de 152 mm, similar al tanque ligero M551 Sheridan, que disparaba munición convencional, además del misil antitanque MGM-51 Shillelagh. El sistema de cierre de la recámara CBSS (closed breech scavenger system), que sirve para vaciar la recámara tras cada disparo, resolvió el problema del propelente no quemado tras los disparos, que ensuciaba el cañón y detonaba antes de tiempo la carga siguiente. El tanque M60A2 resultó ser una decepción pero los avances técnicos allanaron el camino para los tanques del futuro: el MBT-70, que se basó en gran parte en la tecnología usada para el M60A2, nunca pasó de ser un prototipo. El sistema del Shillelagh y del M60A2 fue eliminado de las unidades activas en 1981 y las torres fueron desechadas. Muchos de los M60A2 fueron reconstruidos como M60A3 o sus barcazas fueron usadas para hacer vehículos lanzapuentes blindados.
El M60A3 fue diseñado en 1978. El M60A3 pasó gradualmente a estar fuera de servicio en los EE. UU. y a ser usado solamente para el entrenamiento en 2005.
En mayo de 2016, la empresa Raytheon dijo que tenían un programa para aumentar la vida en servicio (Service Life Extension Program, SLEP) del M60A3. Los cambios incluían: un motor de más potencia, de los 750 hp a los 950 hp; nuevos controles electrónicos en la torres que eran más rápidos, más sensible y más silencioso que los controles hidráulicos anteriores; el cañón L44 120 mm, más grande y con un control digital de fuego y sistemas de orientación con miras térmicas; y mejoras en la protección exterior de los laterales con un blindaje de rejas y un blindaje reactivo. El M60A3 SLEP equiparó el vehículo a tanques como el T-72 y el M1A1 Abrams, manteniendo unos bajos costes en su uso para el entrenamiento y el mantenimiento. El vehículo fue probado en el campo de pruebas del Ejército de Aberdeen. El cambio del sistema hidráulico por uno electrónico redujo el peso en una tonelada y el FCS digital permitía disparar en movimiento.
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