El Makalu (en nepalí मकालु, oficialmente en chino Makaru; en chino: 马卡鲁山, Pinyin: Mǎkǎlǔ Shān; Makalungma en limbu) es la quinta montaña más alta de la Tierra con una altitud de 8.463 m s. n. m.. Está situada en la zona Mahalangur del Himalaya a 19 km al sureste del monte Everest, en la frontera entre China y Nepal. Siendo uno de los ochomiles más prominentes, el Makalu es un pico aislado que llama poderosamente la atención por tener una forma cuasipiramidal con cuatro vertientes muy bien marcadas.
El Makalu tiene dos picos subsidiarios, el Kangchungtse o Makalu II (7.678 m s. n. m.), situado aproximadamente a 3 km al noroeste del pico principal. Partiendo en dirección NNE, tras una amplia meseta y unido por un estrecho pasillo de 7200 m. de altitud, encontramos a 5 km el siguiente pico subsidiario, que recibe de nombre Chomo Lonzo, con una altitud de 7.790 m s. n. m..
Makalu proviene del sánscrito, que significa Montaña Negra. Por otra parte, no es casualidad que Maha Kala (No confundir con Dharmapala, entidad divina protectora del budismo) en tibetano significa El gran negro que resulta una descripción muy adecuada de la gran pirámide rocosa, cuando ésta es barrida por el viento.
El Makalu fue ya divisado y fotografiado durante el reconocimiento que realizó Howard Bury al Everest en 1921, y en 1933 durante el vuelo de reconocimiento al Everest y al Cho Oyu que hiciera Houston obtuvo también buenas fotografías de las caras sur y oeste del Makalu. El primer intento de escalada del Makalu fue realizado por un equipo estadounidense dirigido por William Siri en la primavera de 1954. La expedición estaba compuesta por miembros de la asociación Sierra Club, e incluía a Allen Steck. Conocida como la Expedición californiana del Himalaya al Makalu, fue la primera expedición organizada de un equipo norteamericano de montañismo al Himalaya.
Intentaron escalar la arista sureste, pero tuvieron que detenerse a 7100 m. de altitud por una sucesión constante de tormentas que les impedían progresar hacia la cumbre, hasta que se vieron obligados a regresar al campo base. Una cordada de Nueva Zelanda, entre cuyos miembros estaba Edmund Hillary, también estaba intentando la escalada al Makalu esa misma temporada de primavera, pero no consiguieron llegar muy alto debido a diferentes lesiones y enfermedades que sufrieron los miembros del equipo. En otoño de 1954, una expedición de reconocimiento francés hizo las primeras ascensiones de las dos cumbres subsidirias del Makalu, escalando el Kangchungtse (22 de octubre): Jean Franco, Lionel Terray, Sardar Gyaltsen Norbu y Pa Norbu) y el Chomo Lonzo ocho días más tarde, coronando la cima Jean Couzy y Terray.
El Makalu fue escalado definitivamente por primera vez el 15 de mayo de 1955 por los franceses Lionel Terray y Jean Couzy gracias a una expedición francesa dirigida por Jean Franco. Al día siguiente, Franco, G. Magnone, Sardar y Gyaltsen Norbu, coronaron la cima, seguidos a continuación por Bouvier, S. Coupe, Leroux y A. Vialatte, exactamente el día 17. Esta ascensión fue un logro increíble dado que consiguió poner en la cumbre a la gran mayoría de los miembros de la expedición francesa, teniendo en cuenta, sobre todo, la extrema dureza de un pico tan difícil como el Makalu. Antes de ese momento, las cumbres eran coronadas por una o dos personas como máximo, prestando el resto de equipo un apoyo esencialmente logístico. El equipo francés escaló el Makalu por la cara norte y la arista noreste, aprovechando la pequeña meseta existente entre el Makalu y el Kangchungtse (conocida como el Makalu La, o collado del Makalu), estableciendo la ruta estándar habitual que todavía se usa fundamentalmente hoy en día.
El Makalu está calificado como uno los ochomiles más duros y es considerado una de las montañas más difíciles del mundo para su escalada. La montaña es famosa por sus paredes de empinadas y afiladas crestas expuestas completamente a los elementos. El ascenso final a la cumbre de la pirámide cenital consiste en una difícil escala técnica muy compleja sobre roca y hielo.
El Valle Barun es un valle glaciar ubicado en la base del macizo del Makalu, en el distrito Sankhuwasabha de Nepal. Este valle se extiende totalmente dentro del conocido parque nacional Makalu-Barun.
El parque nacional del Valle Barun, donde se encuentra el macizo del Makalu, ofrece impresionantes contrastes. En él podemos encontrar desde altas cascadas de agua, abiertas en profundas gargantas, escarpados riscos, donde se levantan exuberantes bosques verdes de muy diferentes especies arbóreas y centenares de especies de flores por debajo del nivel de nieves perpetuas de las altas cumbres. Este paisaje único alberga algunos de los últimos ecosistemas vírgenes de alta montaña de la Tierra. Especies raras de animales y plantas, con algunos endemismos exclusivos, florecen en diversos climas y hábitats, relativamente poco perturbados por la especie humana. El primer equipo que intentó realizar una expedición de ski en el Himalaya viajó a lo largo de este extraordinario valle virgen a los pies del Makalu.
Actualmente, sus más de 150 ascensiones se canalizan mayoritariamente por la ruta que se abrió durante el primer ascenso con éxito (la considerada ruta habitual). Se trata de una vía de ruta larga que exige estar bastante tiempo en altura, lo que hace del Makalu el tercero en peligrosidad (tras el K2 y el Annapurna) cuando se valoran tan solo las muertes de quienes han hecho cumbre (contabilizándose solo los fallecidos en el descenso).
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