Durante la Segunda Guerra Mundial, la Alemania nazi llevó a cabo una política deliberada de maltrato a los prisioneros de guerra soviéticos, diferente del tratamiento dado a los prisioneros británicos y estadounidenses. Esto produjo entre 3,3 y 3,5 millones de muertes.
Durante la Operación Barbarroja, la invasión de la Unión Soviética por parte de las Fuerzas del Eje, se hicieron millones de prisioneros del Ejército Rojo. Muchos fueron ejecutados arbitrariamente en los campos por las fuerzas alemanas o mandados a las SS para su fusilamento, bajo la Orden de los Comisarios. Muchos, sin embargo, murieron durante las marchas de la muerte desde las líneas del frente o por las condiciones inhumanas de los campos de prisioneros de guerra y los campos de concentración.
Se calcula que, al menos, 3,3 millones de prisioneros de guerra soviéticos murieron bajo custodia nazi, de un total de 5,7 millones. Esta cifra es el 57% de todos los prisioneros de guerra soviéticos y puede contrastarse con los 8,300 muertos del total de 231,000 prisioneros británicos y estadounidenses, que representa un 3.6%. Alrededor del 5% de los prisioneros soviéticos que murieron eran judíos. La mayoría de las muertes tuvo lugar entre junio de 1941 y enero de 1942, cuando los alemanes mataron a unos 2,8 millones de prisioneros de guerra soviéticos sobre todo al dejarlos morir de hambre, exponerlos al frío o aplicarles ejecución sumaria. Un millón fue excarcelado, de los cuales la mayor parte fueron los llamados "voluntarios" (hilfswillige) para el trabajo, a menudo obligatorio, en la Wehrmacht, 500 000 se fugaron o fueron liberados y los restantes 3,3 millones murieron.
La cifra de 3,3 millones de prisioneros de guerra muertos se basa en las estadísticas alemanas. Los datos publicados en Rusia dan unas cifras diferentes. Viktor Zemskov publicó estadísticas que indicaban que los prisioneros de guerra soviéticos muertos fueron de 2,471,000 (5,734,000 capturados, 821,000 excarcelados para el servicio militar alemán, 72,000 escaparon y 2,371,000 liberados). De los 823,000 prisioneros de guerra liberados para el servicio militar alemán, 212,400 fueron asesinados o acabaron desaparecidos, 436,600 regresaron a la URSS o fueron encarcelados y 180,000 permanecieron en países de Europa Occidental después de la guerra. El historiador militar Grigori F. Krivosheev mantiene que los prisioneros de guerra muertos y los desaparecidos en combate son 1,783 millones. Según Krivosheev, las cifras más altas de muertos incluyen reservistas que no estaban en la fuerza activa, civiles y personal militar que fueron capturados durante el curso de la guerra.
En septiembre de 1941, la tasa de mortalidad entre los prisioneros de guerra soviéticos era del 1% al día. Según el Museo Memorial del Holocausto de los Estados Unidos, en el invierno de 1941, "la hambruna y las enfermedades provocaron muertes masivas de proporciones inimaginables". Esta hambruna deliberada, ya que había comida disponible, llevó a muchos prisioneros desesperados a llevar a cabo actos de canibalismo, y fue una política nazi, que estuvo en consonancia con el Plan Hambre desarrollado por el ministro de Alimentos del Reich Herbert Backe. Para los alemanes, los prisioneros de guerra soviéticos eran prescindibles: ellos consumían calorías que otros necesitaban y, a diferencia de los prisioneros de guerra occidentales, eran considerados subhumanos.
La Orden de los Comisarios (en alemán Kommissarbefehl) fue una orden dada por el Alto Mando de la Wehrmacht el 6 de junio de 1941, antes del comienzo de la Operación Barbarroja (la invasión alemana de la URSS). Esta establecía que cualquier comisario político soviético identificado entre las tropas capturadas sería fusilado inmediatamente. Aquellos prisioneros que fueran identificados como "profundamente bolchevizados o representantes activos de la ideología bolchevique" serían también ejecutados.
En el verano y el otoño de 1941, un vasto número de prisioneros soviéticos fueron capturados en aproximadamente una docena de circunscripciones. Bajo la administración de la Wehrmacht, los prisioneros fueron llevados a marchas forzadas o transportados en vagones abiertos a lugares de la URSS ocupada, Alemania y la Polonia ocupada. Al igual que el otros eventos comparables, como la Marcha de la Muerte de Bataán en la Guerra del Pacífico en 1942, el tratamiento a los prisioneros fue brutal, sin apenas logística.
Los prisioneros de guerra fueron desnudados y vestidos por las tropas alemanas, mal equipadas para el invierno, lo que provocó la muerte de los prisioneros. Muchos de los campos para prisioneros de guerra soviéticos eran simplemente áreas abiertas con verjas con alambre de espino y torres de vigilancia, sin viviendas para los reclusos. Estas condiciones exiguas obligaron a los prisioneros abarrotados a vivir en agujeros que habían cavado para sí mismos y que estaban expuestos a los elementos. Las palizas y otros abusos a los prisioneros por parte de los guardias eran comunes, y los prisioneros estaban desnutridos, a menudo consumiendo solo unos pocos cientos de calorías o menos por día. El tratamiento médico era inexistente y en 1941 una oferta de Cruz Roja Internacional para ayudar fue rechazada por Hitler.
Algunos prisioneros de guerra soviéticos fueron objeto de experimentación. En uno de los casos, el doctor Heinrich Berning, de la Universidad de Hamburgo, hambreó a los prisioneros hasta la muerte en "experimentos sobre el hambre". En otro caso, un grupo de prisioneros de Zhitomir fueron tiroteados usando balas expansivas.
Los campos establecidos para los prisioneros de guerra soviéticos fueron llamados "campos rusos" (russenlager). Los ejércitos de los Aliados mantenidos por Alemania eran normalmente tratados según la Convención de Ginebra para Prisioneros de Guerra de 1929. Aunque la URSS no la había firmado, Alemania sí lo había hecho, y el artículo 82 dice: "Los prisioneros de guerra quedarán sometidos a los reglamentos, leyes y ordenanzas generales vigentes entre las fuerzas armadas de la Potencia en cuyo poder se encuentren los prisioneros". Las condiciones de los campos rusos a menudo eran incluso peores que las que había en los campos de concentración nazis. Entre estos campos estaban:
En las "acciones de deshierbe" (aussonderungsaktionen) de 1941 a 1942, la Gestapo se dedicó a identificar a miembros del Partido Comunista de la URSS, funcionarios del Estado, comisarios políticos, académicos universitarios, judíos y otros individuos "indeseables" o "peligrosos" que hubieran sobrevivido a la Orden de los Comisarios y a transferiros a campos de concentración, donde eran ejecutados de forma sumaria. En el campo de Stalag VII-A, en Moosburg, el mayor Karl Meinel objetó ante estas ejecuciones, pero las SS, incluyendo a Karl von Eberstein, intervinieron, Karl Meinel fue pasado a reserva y las matanzas continuaron.
Entre junio de 1941 y mayo de 1944, un 10% de todos los prisioneros de guerra soviéticos pasaron a los campos de concentración de las SS-Totenkopfverbände o fueron asesinados por los escuadrones de ejecución Einsatzgruppen.
Entre 140 000 y 500 000 prisioneros de guerra murieron o fueron ejecutados en campos de concentración nazis. Muchos fueron ejecutados por fusilamientos pero algunos fueron gaseados.
En enero de 1942, Hitler autorizó un tratamiento mejor a los prisioneros de guerra soviéticos porque la guerra estaba estancada y los líderes alemanes decidieron usar prisioneros para trabajos forzados a gran escala. El número aumentó de los apenas 150 000 en 1942 a los 631 000 en el verano de 1944. Muchos fueron enviados a las minas de carbón. Entre el 1 de julio y el 10 de noviembre de 1943, 27,638 prisioneros de guerra soviéticos murieron solamente en la región del Ruhr. Otros fueron enviados a Krupp, Daimler-Benz o a otros lugares.
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