Mar Caspio (en ruso, Каспи́йское мо́ре) es un lago de agua salobre que se extiende entre Europa y Asia. Es el lago más extenso del mundo su superficie es de 371 000 km² sus dimensiones son 1210 km en dirección norte-sur y de 210 km a 436 km en dirección este-oeste. Su profundidad media es de 170 m, la máxima es de 995 m.
Ocupa la parte occidental de la depresión uralocáspica, que forma parte de la mayor cuenca endorreica de la Tierra, estando su superficie 28 m bajo el nivel del mar.
Está fundamentalmente alimentado por el río Volga y por otros menos caudalosos como el Ural, el Emba y el Kurá.
El nombre del mar deriva de la palabra "caspianos" (arameo: Kspy, griego: Kaspioi, persa: کاسپی) nombre del gentilicio de un antiguo pueblo que habitaba al suroeste del lago, en el hoy Transcaucasia. El geógrafo e historiador griego Estrabón escribió del territorio caspio en la Albania caucásica llamada así en honor a la tribu caspiana, como también lo fue con el lago; pero que esta gente ya no existe. Es más, las "puertas Caspias", nombre de una región en Provincia de Teherán en Irán podría indicar que la tribu emigró al sur del mar. La ciudad iraní Qazvín comparte la raíz de su nombre con el del mar. De hecho, el nombre tradicional en árabe para el mar es Bahr al-Qazwin (Mar de Qazvin).
Se estima que el mar tiene alrededor de 30 millones de años de antigüedad. No tiene salida desde hace 5,5 millones de años. Descubrimientos en la cueva de Huto, cerca de la ciudad de Behshahr (Irán), sugieren que el área ha sido habitada desde hace 75.000 años.
En la época clásica, era denominado océano Hircanio. También ha sido denominado mar de Jazar. Tanto en la antigua Persia como en el Irán actual se le conoce como el mar de Mazandarán. Las antiguas fuentes rusas se refieren a él como el mar de Khvalia, debido a los Khvalis, los habitantes de Corasmia; en las fuentes árabes clásicas se le nombra como Bahr-e-Qazvin, mar de Qazvín.
Ciudades históricas a la orilla son:
El mar Caspio es frontera natural de Rusia (Daguestán, Kalmykia, óblast de Astracán), Azerbaiyán, Irán (provincias de Guilán, Mazandarán y Golestán), Turkmenistán (provincia de Balcan), y Kazajistán, con las estepas de Asia central al norte y al este. En la costa oriental, en la costa turkmena, se localiza un gran entrante, el golfo de Kara Bogaz Gol. La costa del Caspio es irregular, con grandes golfos al este, entre los que se encuentra el de Krasnovodsk y el Kara-Bogaz Gol (Garabogazköl Aylagy), de poquísima profundidad, que sirve de cuenca de evaporación y es el lugar en que se encuentra una importante planta química que extrae sales.
Mayores ciudades a orillas del mar Caspio:
El Caspio acoge gran número de esturiones, productores de huevos que son procesados como caviar. En los últimos años la sobrepesca ha amenazado al esturión hasta tal punto que diversos grupos ecologistas han empezado a abogar por la prohibición de la pesca del esturión hasta que la población se recupere. Sin embargo, los precios del caviar del esturión son tan altos que los pescadores sobornan a las autoridades para evitar la legislación, haciéndola inefectiva.[cita requerida] La industria del caviar hace peligrar aún más el número de peces, ya que se centra en la captura de las hembras fértiles.[cita requerida]
La foca del Caspio (Phoca caspica, o Pusa caspica) es endémica del Caspio, y es una de las pocas especies de foca que viven en aguas interiores (véase también foca del Baikal).
La zona es rica en recursos energéticos. Además de los yacimientos petrolíferos que se han descubierto recientemente, hay que contar las enormes bolsas de gas natural, aunque todavía es preciso seguir explorando la zona para conocer su máximo potencial. Los países con salida al mar Caspio están desarrollando su juego geopolítico, sobre todo gracias a la inestabilidad de Oriente Medio y la consiguiente modificación de las políticas energéticas de muchos países occidentales. El otro factor, no menos influyente, lo constituye el despliegue militar que los EE. UU. han llevado a cabo en la región de Asia Central.
Un problema clave es el estatus del mar Caspio y el establecimiento de los límites de las aguas territoriales entre los cinco países que lo comparten. Rusia, Azerbaiyán y Kazajistán firmaron un acuerdo en 2003 por el cual se dividía el 64% del norte del mar entre ellos, aunque los otros dos países ribereños, Irán y Turkmenistán, no secundaron tal propuesta. Probablemente, esto dará lugar a que las tres naciones que han firmado el acuerdo sigan adelante y desarrollen su industria a pesar de todo, mientras que los otros dos países lleguen a estancarse.
Actualmente, Azerbaiyán y Kazajistán han visto el mayor aumento de la producción petrolífera, un 70% desde 1992. Con todo, la región todavía no ha llegado al máximo de su productividad; se estima que la producción regional total de 1,6 millones de barriles (250.000 m³) por día apenas alcanza a la producción de Brasil. Se espera que se triplique antes de 2010.
La región del mar Caspio contiene entre 17 y 44 mil millones de barriles de petróleo, pero en la región del Gran Juego puede haber entre 80 y 150 mil millones de barriles.
La región tiene un estimado de reservas de gas de 230 trillones de pies cúbicos.
Existen tres asuntos de importancia que ha de regular el estatus del mar Caspio: acceso a recursos minerales (petróleo y gas natural), acceso a pesca y acceso a aguas internacionales (a través del río Volga y los canales que conectan con el mar Negro y el mar Báltico). El acceso al Volga es especialmente importante para los estados interiores de Azerbaiyán, Kazajistán y Turkmenistán. Por supuesto, todo ello afecta directamente a Rusia, ya que sus futuros oleoductos pasarán por este territorio, aunque irán hacia las aguas interiores. Si una extensión de agua se considera mar, entonces se sentarían precedentes y los tratados internacionales obligarían a que se garantizase el acceso a los buques extranjeros. Por el contrario, si una extensión de agua se considera meramente un lago, no existen tales obligaciones. Los asuntos medioambientales también tienen que ver en mayor medida con el estatus y con las fronteras. Asimismo, habría que destacar que Rusia se quedó con el grueso de la antigua Flota Militar Soviética del Caspio, siendo actualmente la presencia militar más fuerte en él. Otros países como Azerbaiyán, Kazajistán y sobre todo Turkmenistán recibieron una pequeña parte de los restos de la flota, ya que no disponen de ciudades portuarias de magnitud.
Finalmente, el 12 de agosto de 2018 en Aktau, Kazajistán, se firma un acuerdo considerado de histórico tras casi tres décadas de desacuerdos entre los distintos países con acceso al mar. El acuerdo le da un estatus especial, ni mar ni lago, quedando dividido en aguas territoriales que no superaran las 15 millas marítimas de ancho, zonas exclusivas para la pesca y aguas de uso común. La solución alcanzada considera que el agua de la superficie será de uso común, en cambio el lecho marino – que es rico en recursos naturales – será dividido.
El mar Caspio recibe las aguas de los ríos Volga, Ural y Emba. Existe el proyecto de unir el Caspio con el mar de Azov a través del canal de Manytch .
El Caspio tiene características comunes a mares y lagos. Con frecuencia es considerado como el lago más grande del mundo, si bien en realidad no es un lago de agua dulce.
El río Volga aporta el 80 % del agua fluvial que allá confluye. De sistema llamado endorreico, la evaporación es el único mecanismo natural de pérdida de agua. Por este motivo, el ecosistema del mar Caspio se asemeja al de un tanque de agua con su propia historia hídrica independiente del nivel eustático del resto de los océanos del planeta.
El Caspio quedó inmerso en la masa continental hace aproximadamente 5.5 millones de años. Su nivel ha experimentado cambios, a menudo en intervalos de tiempo reducidos, varias veces desde su formación. Algunos historiadores rusos describen cómo una importante crecida de su nivel durante la Edad Media causó inundaciones en las ciudades ribereñas de Atil. En 2004 el nivel de las aguas es de -28 metros, o lo que es lo mismo 28 metros por debajo del nivel del mar.
El nivel del agua en el mar Caspio esta por debajo del nivel medio de los océanos. Entre 1840 y 1930 las oscilaciones de los niveles fueron limitadas, variando entre un máximo de -25.6, que se produjo en 1883 y mínimos de -26.55, que se verificaron en 1853, 1857 y en 1925. A partir del año 1930 se produce una significativa reducción del nivel, pasando de -26.0 en ese año a -29.0 en 1977, lo que significa una reducción media de 6.25 cm por año. Este descenso de 3 m en el nivel del mar tiene dos etapas bien diferenciadas. En la primera etapa con una duración de aproximadamente 11 años, el nivel del mar baja unos 180 cm (aproximadamente -16.3 cm/año), en forma prácticamente monótona; en la segunda etapa, entre 1940 y 1976, el nivel del mar se reduce de 120 cm, es decir presenta una reducción media de -3.3 cm/año, presentando sin embargo oscilaciones interanuales. A partir de 1978, hasta 1995 el nivel del mar Caspio se incrementa a razón de +13.09 cm/año, alcanzando ese último año la cota -26.55 con referencia al nivel medio de los océanos. Desde el año 1996 hasta 2017 se ha verificando un nuevo período plurianual de descenso del nivel del mar, que se ha incrementado a partir del 2005, cosa que esta preocupando a los estudiosos.
Existen varias compañías de ferris operando en el mar Caspio:
La parte norte del mar Caspio se congela durante el invierno, y en inviernos fríos, toda el área norte queda cubierta de hielo. El hielo también puede aparecer en áreas del sur en diciembre y enero. En inviernos suaves, el hielo forma bancos en las áreas pantanosas cerca de la costa.
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