El mar de la China Meridional, mar del Sur de China o simplificado mar de la China (en chino, 南海; pinyin, Nán Hǎi; literalmente, 'Mar del Sur') y también de la China Meridional, conocido en Vietnam como mar del Este y en Filipinas como mar de Filipinas Occidental (en inglés West Philippine Sea; en tagalog: Dagat Kanluran ng Pilipinas), es un mar marginal del océano Pacífico. Comprende un área de unos 3 500 000 km², limitada por la costa oriental asiática, desde Indonesia y Malasia hasta el estrecho de Taiwán, las islas de Borneo y el archipiélago de las Filipinas.
Hay cientos de pequeñas islas en el mar Oriental, que se agrupan en archipiélagos y cuya soberanía es objeto de reclamaciones por las naciones vecinas. Esta competencia se refleja en la diversidad de nombres utilizados en tales islas y en el propio mar.
La Organización Hidrográfica Internacional define el mar de la China Meridional, extendiéndose según una dirección SO-NE. Su límite sur es el paralelo 3°S entre la isla de Sumatra y Kalimantan (estrecho de Karimata); su límite norte es el estrecho de Taiwán (entre la punta norte de la isla de Taiwán a la costa de la provincia china de Fujian). El golfo de Tailandia bordea el mar de la China Meridional hacia el oeste.
Los estados y los territorios que bordean el mar de la China Meridional van (desde el norte en dirección de las agujas del reloj): China, Taiwán, Filipinas, Malasia, Brunéi, Indonesia y Vietnam.
Los principales ríos que desembocan en el mar son: el río de las Perlas (2200 km), el río Min y el río Jiulong, en China; el río Rojo (1.149 km) en Vietnam; el río Mekong, el río Rajang en el estado malasio de Pahang; y el río Pasig, en Filipinas.
El mar se extiende a través de una plataforma continental. Durante la última glaciación, los niveles del mar en todo el mundo eran varios cientos de metros inferiores a los actuales y la isla de Borneo formaba parte del continente asiático.
Hay más de 200 islas y arrecifes identificados en este mar, de los que 104 pertenecen a las islas Spratly, archipiélago cuya zona económica exclusiva comprende 729 000 km². La mayor de estas islas es Taiping o Itu Aba, que tiene 1.5 km de largo y una altura media de 3.8 m.
Las excavaciones realizadas a principios del año 2000 en el sitio de Oc Eo, en el sur de Vietnam, permiten comprender mejor una cultura que, al menos en el siglo III d. C., abarcaba las actuales Vietnam, Camboya y Tailandia. Esta cultura mantenía relaciones con China y las influencias indias en ella eran evidentes, con estatuas de Buda y Visnú. Los buques extranjeros llegaban a Oc Eo a intercambiar mercancías.
Denys Lombard (1938-1998), especialista indonesio en Asia oriental y Asia sudoriental, veía en el mar de la China Meridional un «Mediterráneo del Extremo Oriente», un lugar de intercambios comerciales y culturales entre las diferentes riberas, china, Indochina e Insulindia.
Dos archipiélagos en el mar de la China Meridional, las islas Paracelso y las islas Spratly son motivo de una disputa territorial entre las zonas costeras de China, Taiwán, Filipinas, Malasia, Brunéi, Indonesia y Vietnam, ya sea por razones nacionalistas, económicas (probablemente hay allí depósitos de petróleo y gas) o estratégicas (se encuentran en una ruta marítima muy concurrida).
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