La Mars Observer fue una sonda lanzada el 25 de septiembre de 1992 por los Estados Unidos a estudiar el planeta Marte. Se trató de la primera misión marciana de la NASA tras el lanzamiento de las Viking en 1975-76.
Debía haber permanecido en órbita durante un año marciano para estudiar el planeta. Sin embargo, se perdió contacto con la sonda tres días antes de entrar en órbita de Marte.
Los objetivos básicos de la sonda eran:
La Mars Observer debía haber sido la primera de una nueva clase de sondas llamadas genéricamente Planetary Observer. Además de la Mars Observer se propuso el lanzamiento de la Lunar Observer y la Mercury Observer. Los asteroides cercanos a la Tierra entraban en la lista de posibles objetivos.
Los principales elementos de la sonda eran:
La sonda contaba con el siguiente instrumental científico a bordo:
La sonda se lanzó sin incidentes el 25 de septiembre de 1992 mediante un cohete Titan 34D desde Cabo Cañaveral (Florida). Durante la fase de crucero la misión se desarrolló con normalidad, aprovechándose para calibrar la sonda y su instrumental.
El 21 de agosto de 1993, tres días antes de que se realizara la maniobra de inserción orbital en torno a Marte, se ordenó a la sonda que presurizara sus tanques de combustible. Tras ello, debía ponerse en contacto con la Tierra. Sin embargo nunca se recibió de nuevo señal de la sonda.
Se creó el Coffey Board para determinar las causas de la pérdida de la sonda. Debido a que ningún dato transmitido previamente por la sonda hacía sospechar la existencia de un problema y que la comunicación nunca se restableció, no se pudo determinar la causa con total exactitud, aunque se llegó a determinar cuál era el motivo más probable.
Se comprobó que una válvula de combustible que llevaba la Mars Observer había sido adoptada de satélites en órbita terrestre. Sin embargo en estos satélites la presurización de los tanques de combustible se realiza poco después del lanzamiento y no meses después (como se intentó hacer con la Mars Observer). Se considera que la válvula habría fallado y se habría producido una fuga de combustible (hidracina) y presurizante helio. Esto habría llevado a una serie de problemas, todos ellos potencialmente fatales:
Otras posibles fuentes del error fueron:
Además se identificaron otros dos posibles escenarios:
El Jet Propulsion Laboratory de la NASA, aunque concordó básicamente con las conclusiones de la Comisión Coffey, apuntó también a que el fallo de una válvula podría haber permitido al oxidante haberse introducido en el depósito del combustible, produciéndose una explosión.
El fracaso de la Mars Observer marcó el final de una etapa en la que la NASA lanzaba pocas sondas pero de alta calidad y elevado presupuesto. En adelante la política a seguir sería la de faster, cheaper, better (más rápido, más barato y mejor).
Los instrumentos de reserva de la Mars Observer terminarían volando en otras misiones de la NASA como la Mars Global Surveyor, la Mars Odyssey y la Mars Reconnaissance Orbiter.
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