La Master System, comercializada en Japón bajo el nombre SEGA Mark III, es una consola de videojuegos de 8 bits basada en cartuchos y tarjetas, que fue desarrollada por Sega. Aunque estuvo muy por detrás en ventas fuera de Europa, Brasil y con un éxito moderado en Argentina, la experiencia sentó los cimientos para que Sega continuara con su liderazgo en esos mercados durante la siguiente generación con la Sega Mega Drive. Su cese de producción, con excepción de Brasil, fue en 1996.
La Mark III fue la sucesora de la SG-1000, la primera consola creada por Sega. Fue lanzada en Japón el 20 de octubre de 1985. Al año siguiente se puso a la venta el juego Alex Kidd in Miracle World, y Alex Kidd, su protagonista, se convertiría en la mascota no oficial de Sega hasta principios de los noventa.
El sistema fue rediseñado para venderlo en el mercado de Estados Unidos con el nombre de Sega Master System en junio de 1986, un año después del lanzamiento de la Nintendo Entertainment System. Salió a la venta a un precio de $200. Posteriormente fue lanzada por todo el mundo en 1987 con el nuevo nombre. Ese mismo año aparece una versión de la Master System en Japón, cuyas únicas diferencias con la Mark III son la carcasa, que ahora es similar a la usada en el resto del mundo, y que incluye de serie, integrada dentro de la misma máquina, la unidad FM, un accesorio opcional de la Mark III con un chip de sonido FM Yamaha. Este accesorio nunca salió de Japón, ni integrado ni como añadido por separado.
Aunque más avanzada técnicamente que la Nintendo Entertainment System, no alcanza en EE. UU. el mismo nivel de popularidad. Esto se ha atribuido a varias causas, entre ellas el retraso en el lanzamiento y un número de cartuchos de otras compañías distintas a Sega mucho menor. Esto último debido al draconiano contrato que Nintendo obligaba a suscribir a quienes querían licenciar juegos para la NES, con cláusulas de exclusividad o retrasos de varios años entre la aparición de un juego en NES y en otras plataformas (esto le valió varias reprimendas del gobierno japonés, pero siguió en sus trece hasta su derrota legal por Codemasters). La Master System vendió 125.000 consolas en los primeros cuatro meses, y la NES 2.000.000.
Nintendo tenía el 90% del mercado norteamericano por entonces. Hayao Nakayama, el CEO de Sega, decide no gastar muchos esfuerzos en un mercado dominado por la NES. En 1988, se venden los derechos de la Master System en USA a Tonka, pero su popularidad no para de caer. La decisión es considerada como muy mala, pues Tonka nunca había comercializado una videoconsola y no tenía idea de que hacer con ella.
En 1990, Sega había alcanzado el éxito con la Sega Mega Drive/Sega Genesis y como resultado recupera los derechos de Tonka sobre la SMS. Diseña entonces la Sega Master System II, una nueva consola mucho más ligera y pequeña pero que para abaratar costes de producción, carece del botón de reset, de toma Audio/Video, del bus de expansión y del slot de tarjeta de la original.
A la vez lanza un adaptador de Master System para Mega Drive/Genesis, que sí que tiene el slot de tarjeta y usa la circuitería de la Mega Drive (que, de hecho es dos consolas en una, incluso con dos juegos de chips gráficos y de sonido), que precisamente incluye la toma de A/V. Cuando Sega Game Gear es lanzada al mercado, uno de sus periféricos, Master Gear Converter permitiría a esta consola portátil insertar cartuchos de Master System.
En un esfuerzo de luchar contra el Super Mario Bros. de Nintendo el nuevo sistema incluye en ROM el juego Alex Kidd in Miracle World, y posteriormente Sonic the Hedgehog, que se ejecutaban si no se insertaba un cartucho. Sega se volcó en promocionar el nuevo sistema, pero el cambio de generación ya se había producido y nada logró.
En Japón la consola fue abandonada al salir a la venta la Sega Mega Drive. En 1991, las ventas en América del Norte eran prácticamente inexistentes, por lo que se decide abandonar ese mercado también, para intentar potenciar en mayor medida el creciente éxito de la Sega Mega Drive/Sega Genesis.
En Europa, Sega comercializa la Master System en varios países, incluyendo algunos en los que Nintendo no vende sus consolas. Se vende bastante bien en Alemania donde es distribuida por Ariolasoft desde el invierno de 1987. Los desarrolladores europeos han creado muchos juegos para la SMS y por ello es capaz de superar a la NES en Europa. Nintendo se ve forzada a licenciar varios juegos populares de la SMS en este mercado. La Master System tuvo soporte hasta 1996 en Europa. Cuando se deja de fabricar Sega puede concentrase en su nueva Sega Saturn. Las ventas en Australia no son tan buenas como las de la NES, pero superiores proporcionalmente a las de Norteamérica. En Nueva Zelanda es un éxito de ventas - debido a que la NES no tiene mucha influencia - y es soportada hasta 1997.
Brasil es el mercado en el que alcanza más éxito, pues incluso hoy en día se siguen vendiendo consolas. El responsable de ello es Tec Toy, distribuidor en Brasil de Sega. La primera diferencia es que las Master System I y II son ambas del mismo aspecto que la Master System I en el resto de países. La Sega Master System III, aunque exteriormente similar a la Master System II, incorpora en su circuitería varios de los avances de la Sega Game Gear, por lo que el tamaño máximo de cartucho ROM pasa de 4 Mbits (512 Kilobytes) a 8 Mbits (1024 Kilobytes). Esto hace que algunos de los juegos desarrollados por Tec Toy solo puedan ejecutarse en esta máquina y no en el resto de Master System. Trae en la ROM interna Sonic the Hedgehog. En 2002 se relanza cambiando el color de la carcasa a blanco y con varios packs de juegos, el mayor con los siguientes:
También se lanza un modelo sin cables que usa una antena para enviar las imágenes al televisor, e incorpora el mando en la consola. Se le llama Master System Super Compact. Y para el público femenino, una versión en rosa llamada Master System Girl. Recientemente se ha lanzado la Master System Handy, que sigue la estela de otras consolas en un mando. Carece de slot de cartuchos y funciona con 4 pilas o un adaptador de corriente. Solo tiene salidas RCA de Audio/Video y 27 juegos internos. Y, de nuevo, un botón reset.
En el apartado soft, y con licencia expresa de Sega para ello, Tec Toy adapta varios títulos a personajes locales. Así Wonder Boy in Monster Land pasa a ser Monica no Castelo do Dragao, donde Wonder Boy es sustituido por Monica (el popular personaje infantil de Maurício de Sousa: en Brasil tiene hasta parque temático propio) y la espada flamígera por su conejito de felpa, con el que exorciza monstruos y fantasmas. Sapo Xule (otro personaje popular) también ve cómo su sprite sustituye al protagonista de otros dos juegos japoneses. TransBot pasa a ser Nuclear Creature. Pero en lugar de conformarse con explotar lo existente y como mucho trasladarlo al portugués, crean nuevos desarrollos, tanto de temas locales como Sítio do Pica Pau Amarelo (lugar donde se desarrollan muchas de las obras del autor brasileño Monteiro Lobato) y Castelo Ra-Tim-Bum (serie de la emisora TV Cultura), como crean una excelente adaptación de Street Fighter II, o son los primeros en presentar en 8 bits a Tails, el zorro de dos colas inseparable compañero de Sonic. La conversión de juegos de Game Gear a Master System es también una constante.
Corea del Sur es un caso especial. Allí Samsung comercializa la Gam*boy, una Master System I con licencia (aunque otras fuentes la califican de pirata, no es así), pero la similitud del nombre con la Game Boy causa su cambio a Aladdinboy (Samsung llamará a la Mega Drive Super Aladdinboy). El formato de sus cartuchos es el mismo que el japonés, pero allí se publican muchos juegos occidentales inéditos en Japón (de forma legal o pirata)
La Sega Game Gear es una portátil, también de Sega, cuyo hardware está basado en el de la Master System, pero mejorando la paleta de colores (4096 colores frente a 64, aunque en ambos casos solo 32 pueden usarse al mismo tiempo), ampliando el tamaño de cartucho (lo que permite escenarios y efectos sonoros mayores) y añadiendo un puerto de comunicaciones para conectar dos consolas en partidas multijugador. A diferencia del resto de la primera generación de consolas de mano en color, es capaz de mostrar imágenes de TV en su pantalla mediante un accesorio sintonizador.
La Master System es capaz de utilizar los mandos de Mega Drive, pero solo reconoce 2 botones y la cruceta. Algunos modelos de terceros son incompatibles.
La Master System es una de las consolas más emulada. La mayor parte de los emuladores de esta consola suelen incluir también soporte para emular la Sega Game Gear, con capacidad de autodetectar si una imagen ROM procede de una u otra consola. Entre los diferentes programas que se pueden encontrar cabe destacar el mejor emulador de Master System para PC que es el famoso Meka, con soporte para GNU/Linux, DOS y Windows.
Uno de los dispositivos más exóticos con soporte de emulación han sido los reproductores de DVD (algunas casas contrataron el soporte oficial Sega para ello, pero las eternas discusiones entre los equipos de USA y Japón la mandaron al traste y a la lista de los más buscados por coleccionistas).
Mención especial merece el adaptador Master System Converter para Mega Drive. Hasta que un aficionado japonés no publicó fotos de un adaptador abierto, se creía que usaba circuitería especial, pero en realidad solo había un condensador (además de los conectores) soldado a uno de los contactos. Esto dio la clave de que en realidad, manteniendo alta esa señal, se le decía a la consola que se reconfigurara como Master System. El hallazgo por otros coleccionistas de cartuchos piratas de Mega Drive con solo juegos de 8 bits, confirmó el hecho. Además, la propia Sega lanzó en Japón una versión de la primera entrega de la saga Phantasy Star que se aprovechaba de este hecho, incluyendo dentro del mismo cartucho el mismo juego que para Master System. Pero descubre una oportunidad de oro perdida: hubiera bastado un simple conmutador y el condensador para poder haber vendido la Mega Drive como dos consolas en una, algo muy apreciado por el mercado japonés donde el espacio en casa vale oro. Pero quizá se temió que eso perjudicara las ventas y se inclinaron por el accesorio caro, pero dotado de soporte para gafas 3D.
Entre los juegos que fueron lanzados para Master System, pueden encontrarse títulos que merece la pena recordar, entre ellos:
Este artículo se basa en el de la Wikipedia inglesa y en información de El Museo de los 8 Bits bajo licencia Creative Commons Atribución.
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