Modern Times —en español: Tiempos modernos— es el trigésimo segundo álbum de estudio del músico estadounidense Bob Dylan, publicado por el sello Columbia Records el 29 de agosto de 2006. El álbum, que produjo el propio Dylan bajo el seudónimo de Jack Frost y que grabó con la banda habitual en su gira Never Ending Tour, mantuvo la incursión en géneros musicales como el rockabilly, el blues y el americana, al igual que en su predecesor, "Love and Theft".
El álbum supuso el tercer trabajo de estudio consecutivo, tras Time Out of Mind y "Love and Theft", en obtener el respaldo de la gran mayoría de la prensa musical, que lo definió como una de sus obras maestras. Sin embargo, Modern Times también creó polémica debido al uso de arreglos musicales procedentes de canciones de dominio público y a la reproducción de versos del poeta Henry Timrod que Dylan no acreditó en el álbum.
En el plano comercial, Modern Times se convirtió en el primer trabajo de Dylan en debutar en el primer puesto de la lista estadounidense Billboard 200 desde Desire, publicado treinta años antes, con 192 000 copias vendidas durante su primera semana. Con 65 años, Dylan se convirtió en el músico más viejo en alcanzar el primer puesto en la lista Billboard 200 hasta que fue desbancado por Tony Bennett en 2011. Además, Modern Times alcanzó el primer puesto en las listas de discos más vendidos de Australia, Canadá, Dinamarca, Irlanda, Noruega, Nueva Zelanda y Suiza, debutó en el puesto dos en Alemania, Austria y Suecia, y entró en el puesto tres en el Reino Unido y en los Países Bajos, con cuatro millones de copias vendidas a nivel mundial dos meses después de su publicación.
Modern Times se convirtió en el tercer álbum consecutivo en alcanzar el primer puesto de la encuesta Pazz & Jop de Village Voice, tras "Love and Theft" y Time Out of Mind en 2001 y 1997 respectivamente. Por otra parte, la revista Rolling Stone situó al álbum en la primera posición de la lista de los cincuenta mejores álbumes de 2006 y en la octava posición en la lista de los 100 mejores álbumes de la década de 2000.
Tras realizar los primeros ensayos entre enero y febrero de 2006 en el Bardavon 1869 Opera House de Poughkeepsie, Nueva York, Dylan grabó Modern Times en los Clinton Studios de Nueva York con su habitual banda en la gira Never Ending Tour, formada por el bajista Tony Garnier, el batería George Receli y el multinstrumentista Donnie Herron, quienes también participaron previamente en la grabación de Together Through Life y Tempest en 2009 y 2012 respectivamente. La grabación también contó con los guitarristas Stu Kimball y Denny Freeman en sustitución de Charlie Sexton y Larry Campbell.
Aunque tras su publicación Modern Times fue considerado como el tercer álbum de una trilogía conceptual que comenzó con Time Out of Mind, el propio Dylan desechó esa idea en una entrevista en la revista Rolling Stone. Según el músico: «Podríamos pensar en "Love and Theft" como el comienzo de una trilogía, si es que va a haber una trilogía».
Tras la filtración del álbum en algunos programas de BitTorrent, su publicación se adelantó en algunos países de Europa, entre ellos Alemania e Irlanda, al 25 de agosto. En el Reino Unido, Modern Times fue publicado el 28 de agosto, mientras en Estados Unidos su estreno tuvo lugar a través de XM Satellite Radio, la estación de radio vía satélite que albergó el programa de Dylan Theme Time Radio Hour.
La publicación de Modern Times generó cierto debate en varios medios de comunicación en torno al uso sin acreditar de arreglos musicales y versos de canciones y poemas de dominio público, dado que las canciones del álbum fueron acreditadas como «compuestas por Bob Dylan» en su conjunto.
La mayoría de las canciones de Modern Times presentan arreglos musicales de canciones antiguas:
En la segunda mitad de 2006, varios medios de comunicación se hicieron eco de otras dos fuentes líricas del álbum. En septiembre, el diario The New York Times publicó un artículo explicando las similitudes entre letras de Modern Times y el trabajo del poeta del siglo XIX Henry Timrod. En el artículo se acredita al DJ Scott Warmuth como el primero en descubrir al menos diez versos sustanciales y frases asociadas al poeta. No obstante, Robert Polito, de la Poetry Foundation, escribió una defensa detallada del uso de material antiguo para crear nuevos trabajos, y comentó al respecto que las acusaciones de plagio confunden «el arte con el trabajo final».
En segundo lugar, The Nelson Mail publicó un artículo del poeta neozelandés Clif Fell en el que exploraba similitudes entre algunos versos de canciones de Modern Times con el trabajo del poeta romano Ovidio. Fell citó varios paralelismos entre versos de Ovidio y versos de cuatro canciones de Dylan:
Fell consideró los préstamos como un homenaje y no como plagio, ya que el propio Dylan hizo una referencia explícita a Ovidio en la canción «Thunder on the Mountain» con el verso I've been sitting down and studying The Art of Love. The Art of Love es Ars amatoria o Arte de amar, un poema escrito por Ovidio entre los años 2 a. C. y 2 d. C.
Ninguna de las fuentes literarias o de las melodías mencionadas anteriormente recibieron acreditación en Modern Times, si bien el propio Dylan reconoció algunos usos. En una entrevista a Newsweek pervia a la publicación del álbum, mencionó que estaba trabajando en una canción basada en una melodía de Bing Crosby, que encaja con «When the Deal Goes Down». Además, Dylan describió en más de una ocasión su técnica de composición y el uso de melodías clásicas adaptadas a sus letras. Al respecto, en una entrevista con Robert Hilburn para el diario Los Angeles Times en 2004, dos años antes de publicarse Modern Times, Dylan comentó:
La falta de acreditación oficial en las canciones de Modern Times no supuso un problema en términos legales para Sony, si bien extrañó y molestó a algunos periodistas como Jim Fusilli del Wall Street Journal. Fusilli escribió que la falta de créditos que reconocieran el trabajo de autores antiguos era contrario a la larga trayectoria de Dylan a la hora de reconocer sus influencias musicales, y puso como ejemplo las notas del libreto de World Gone Wrong. Joe Levy de la revista Rolling Stone reconoció haber trasladado sus preguntas a los ejecutivos de Sony BMG, los cuales no respondieron.
A pesar de las críticas, Levy y otros periodistas apoyaron a Dylan en el contexto de una larga tradición en el marco del blues y del folk de remodelar viejas canciones para adaptarlas a nuevos contextos líricos. Al respecto, el músico Pete Seeger expresó con anterioridad que Dylan es un enlace en la cadena de los compositores de folk y blues. Seeger habló en más de una ocasión sobre el folk process, término acuñado por su padre Charles Seeger y que define el proceso por el cual los relatos, la música y otras expresiones artísticas del folclore son transformadas y readaptadas al transmitirse de generación en generación. Además, el músico Ramblin' Jack Elliott expresó sentimientos similares a los de Seeger: «Dylan aprendió de mí del mismo modo en que yo aprendí de Woody Guthrie. Woody no me enseñó. Él simplemente dijo: "Si quieres aprender algo, róbalo. Es el modo en que lo aprendí de Leadbelly"».
Tras la publicación de Modern Times, la respuesta de la prensa musical fue mayoritariamente positiva, con una nota promedio de 89 sobre 100 en la web Metacritic basada en veintinueve reseñas. Las revistas Rolling Stone y Uncut concedieron al álbum su máxima puntuación, y el crítico Joe Levy definió el álbum en Rolling Stone como «la tercera obra maestra de Dylan». Robert Christgau lo describió como «sorprendente —y radiante— la calma observante de viejos maestros que han visto suficiente vida como para estar dispuesto a todo: Yeats, Matisse, Sonny Rollins». Jody Rosen en la revista digital Slate coincidió en los mismos términos y definió Modern Times como «un álbum mejor que Time Out of Mind e incluso que el majestuoso "Love and Theft", que en mi opinión lo hace el mejor trabajo de Dylan desde Blood on the Tracks».
En contraposición, Alex Petridis ridiculizó en The Guardian los elogios al álbum y escribió: «Es difícil escuchar la música de Modern Times con la ovación inevitable y el ruido de tanto crítico de mediana edad desmayados en el temor». A pesar de disfrutar del álbum, Petridis escribió que Modern Times «no es uno de esos infrecuentes e inequívocos álbumes fantásticos de Dylan». Jim DeRogatis apreció en el diario The Chicago Sun-Times el contenido lírico del álbum pero encontró fallos en la música lánguida, y escribió que «con la excepción del último, tema, «Ain't Talkin'», una de las canciones más espeluznantes que jamás haya escrito, Dylan decepciona con su inexplicable afecto por las aduladoras baladas de las décadas de 1930 y 1940».
Ron Rosenbaum escribió la revisión más amarga en el diario New York Observer, donde definió Modern Times como «una decepción salvajemente sobrevalorada. El nuevo disco es posiblemente su peor trabajo desde Self Portrait, con canciones que raramente están por encima del perfil más bajo de Dylan, y todo el mundo parece tener miedo a decirlo». Otros periodistas que valoraron en positivo el álbum fueron más críticos en el plano musical, como Greg Kot en su crónica para The Chicago Tribune y Jon Pareles en su crítica para The New York Times. El segundo escribió que «la banda de Dylan sobrecarga las canciones en el escenario, pero en Modern Times tocan como si solo estuviesen sintiendo su camino en las canciones».
Modern Times se convirtió en el tercer álbum consecutivo de Dylan, tras Time Out of Mind y "Love and Theft" en alcanzar el primer puesto en la encuesta Pazz & Jop de la revista Village Voice para elegir el mejor álbum del año. Además, la revista Rolling Stone lo situó como el mejor álbum de 2006 y en la octava posición en la lista de los 100 mejores álbumes de la década, y recibió dos premios en la 49ª edición de los Grammy: uno al mejor álbum de folk contemporáneo y otro a la mejor interpretación vocal de rock solista por la canción «Someday Baby».
La portada de Modern Times es la fotografía de Ted Croner Taxi, New York at Night, usada con anterioridad por el grupo Luna como portada del sencillo de 1995 «Hedgehog/23 Minutes in Brussels».
El álbum fue publicado en dos formatos físicos: CD y LP. El primer formato incluyó dos presentaciones: estándar, con el disco original, y deluxe, con un DVD extra que incluye videos de cuatro canciones: los videos promocionales de «Blood In My Eyes» y de «Things Have Changed», una interpretación en directo de «Love Sick» en los premios Grammy de 1997 y un video de «Cold Irons Bound» incluido anteriormente en el largometraje Anónimos. Debido a la duración de algunas canciones, el álbum fue publicado en formato vinilo en dos discos.
Todas las canciones escritas y compuestas por Bob Dylan.
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